La apnea del sueño es un problema que a menudo pasa desapercibido, pero estudios recientes están investigando su posible relación con problemas de salud mental, más estrecha de lo que se pensaba. Un estudio reciente, realizado bajo el Canadian Longitudinal Study on Aging, indica cómo el alto riesgo de apnea del sueño afecta la salud mental en poblaciones de mediana y avanzada edad.
¿Qué es la apnea del sueño?
La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan excesivamente durante el sueño, interrumpiendo la respiración. Estos episodios, que pueden ocurrir cientos de veces por noche, contribuyen a bajos niveles de oxígeno y a la fragmentación del sueño. Millones de personas podrían no estar diagnosticadas, especialmente en países como la India, donde los estilos de vida urbanos estresantes y la obesidad a menudo llevan a que los síntomas se desestimen como signos de envejecimiento y cansancio. Los cuestionarios STOP-Bang y STOP incluyen observaciones sobre ronquidos, fatiga, cesación de la respiración y presión arterial alta, para identificar fácilmente los casos que requieren una atención adicional, con una puntuación superior a 2.
Los hallazgos de este estudio
Los investigadores analizaron datos de más de 30.000 canadienses entre 45 y 85 años, durante un período de aproximadamente tres años. Al inicio del estudio, el 24% presentaba un alto riesgo de apnea obstructiva del sueño (AOS) y el 34% mostraba signos de mala salud mental, definidos por escalas de depresión, puntuaciones de angustia, diagnósticos médicos o el uso de antidepresivos. Las personas con alto riesgo de AOS tenían un 40% más de probabilidades de presentar una mala salud mental, incluso después de considerar factores como la edad, el tabaquismo y otras enfermedades (riesgo relativo 1,39). Con el tiempo, esta relación se mantuvo fuerte: las personas con alto riesgo que inicialmente no presentaban problemas, tuvieron un 20% más de probabilidades de desarrollar problemas de salud mental, y un análisis combinado mostró un aumento del 44% en las probabilidades generales.
Conexiones con la salud mental
La depresión y los trastornos del estado de ánimo mostraron las conexiones más fuertes, aunque también se observó un aumento de la ansiedad y la angustia general. La mala calidad del sueño causada por la AOS provoca una falta de oxígeno en el cerebro (hipoxemia), inflamación y despertares constantes que imitan el estrés crónico, lo que debilita la regulación del estado de ánimo con el tiempo. Estudios anteriores respaldan esta idea: las personas con AOS tienen el doble de probabilidades de presentar síntomas depresivos, y la gravedad de la apnea aumenta el riesgo. Un análisis en Estados Unidos reveló que los pacientes con apnea del sueño tenían 1,36 veces más probabilidades de sufrir depresión después de realizar ajustes. Para los habitantes de la India, donde la diabetes y los problemas cardíacos a menudo se superponen con la AOS, este ciclo es aún más perjudicial, ya que la falta de sueño alimenta problemas metabólicos que, a su vez, contribuyen a la tensión mental.
Por qué es importante esta relación
La AOS no tratada no solo causa fatiga, sino que también crea las condiciones para nuevos problemas psiquiátricos, especialmente en la edad adulta tardía. El estudio califica a la AOS como un factor modificable que contribuye al deterioro psicológico, instando a los médicos a evaluar la salud del sueño en pacientes con problemas de salud mental. Las mujeres pueden presentar signos más sutiles, como insomnio o cambios de humor, lo que retrasa el diagnóstico. A nivel mundial, 936 millones de adultos padecen esta afección, y el 90% de ellos no lo sabe, lo que amplifica los riesgos de todo, desde la irritabilidad hasta la depresión grave.
Cómo identificar los signos
Las señales comunes incluyen ronquidos fuertes, pausas en la respiración durante el sueño, dolor de cabeza matutino, boca seca y somnolencia diurna. La presión arterial alta o los antecedentes familiares también deben generar sospechas. Pruebas sencillas en el hogar o estudios del sueño en clínicas pueden confirmar el diagnóstico, especialmente en personas mayores de 45 años o con sobrepeso alrededor del cuello.
Pasos a seguir
Inicialmente, pueden ayudar cambios en el estilo de vida: perder peso si es necesario, evitar el alcohol antes de acostarse, dormir de lado y mantener un horario regular. Los aparatos de CPAP, que suministran presión de aire constante a través de una máscara, reducen los eventos de apnea en más del 80% y a menudo mejoran el estado de ánimo en pocas semanas. Los dispositivos orales o la cirugía pueden ser adecuados en algunos casos. Los médicos que tratan la depresión deben preguntar sobre el sueño; corregir la apnea puede reducir la necesidad de antidepresivos y mejorar la concentración. En la India, campañas de salud pública asequibles podrían examinar a grupos de alto riesgo, como camioneros o trabajadores por turnos, para mitigar esta amenaza oculta.
