Una expedición de aguas profundas frente a la costa de Argentina ha revelado un ecosistema marino inesperadamente rico, incluyendo decenas de posibles nuevas especies y avistamientos raros. Lo que comenzó como un estudio dirigido a respiraderos fríos rápidamente expuso una red de vida mucho más amplia y compleja.
La misión fue liderada por científicos a bordo del buque de investigación Schmidt Ocean Institute’s Falkor (too), conocido por descubrimientos previos que van desde calamares antárticos hasta nuevas especies de pulpos. Su objetivo esta vez era investigar los respiraderos fríos, zonas oceánicas profundas donde las emisiones químicas sustentan comunidades microbianas que forman la base de ecosistemas únicos.
Según el Schmidt Ocean Institute, el equipo localizó solo un sitio de respiradero activo. Sin embargo, en la zona más amplia, los investigadores encontraron una densidad y diversidad inesperadas de vida marina, lo que sugiere que estos ecosistemas se extienden mucho más allá de los puntos calientes químicos aislados.
Un Aumento Inesperado de la Biodiversidad en Aguas Profundas
La escala de biodiversidad documentada durante la expedición sorprendió al equipo de investigación. En lugar de concentraciones de vida alrededor de las zonas de respiraderos, los organismos aparecieron distribuidos en una área mucho más grande del lecho marino.
“No esperábamos ver este nivel de biodiversidad en las aguas profundas argentinas, y estamos muy entusiasmados de verla rebosante de vida”, dijo la científica principal María Emilia Bravo, en una declaración publicada por el Instituto. Añadió que: “Ver toda la biodiversidad, las funciones del ecosistema y la conectividad desarrollándose juntas fue increíble. Abrimos una ventana a la biodiversidad de nuestro país solo para descubrir que quedan muchas más ventanas por abrir.”
De acuerdo con la misma fuente, los hallazgos revelan un nivel de conectividad ecológica que desafía las suposiciones previas sobre cómo se estructuran los entornos de aguas profundas.
Nuevas Especies Encontradas en un Arrecife de Coral del Tamaño de una Ciudad
Entre los resultados más significativos se encuentra la identificación de 28 posibles nuevas especies, incluyendo caracoles de mar, erizos de mar, anémonas y gusanos. Muchos de estos organismos fueron encontrados dentro de un vasto arrecife de coral formado por Bathelia candida.
Este arrecife, descrito por el Schmidt Ocean Institute como el más grande conocido de su tipo, cubre un territorio casi tan grande como la Ciudad del Vaticano, informa Popular Science. Proporciona hábitat y soporte estructural para una amplia gama de especies, lo que ilustra cómo pueden desarrollarse ecosistemas complejos en aguas profundas y sin luz.
La concentración de especies previamente no documentadas dentro de este arrecife destaca lo limitado que es el conocimiento actual sobre la biodiversidad de las profundidades oceánicas.
Avistamientos Raros en las Profundidades Abisales
La expedición también capturó imágenes de la rara medusa fantasma (Stygiomedusa gigantea), una especie raramente observada por los científicos. Según el Instituto, este organismo puede alcanzar longitudes comparables a las de un autobús escolar, lo que la convierte en una de las especies de medusas más grandes conocidas.
Los investigadores también documentaron la primera caída de ballena de aguas profundas de Argentina a una profundidad de aproximadamente 2.4 millas. Los restos de la ballena ahora sirven como un ecosistema temporal, sustentando tiburones, cangrejos y otros organismos marinos.
Como señaló Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute:
“Con cada expedición a las profundidades marinas, descubrimos que el océano está lleno de vida, tanto como vemos en tierra, y quizás más porque el océano contiene el 98 por ciento del espacio habitable en este planeta”, dijo. “Hemos tenido el privilegio de trabajar con científicos destacados en tres expediciones en aguas argentinas, y esperamos ver que su investigación continúe desarrollándose, desbloqueando una nueva comprensión e inspiración.”
