Bacterias modificadas para tratar la disfunción cerebral por enfermedades hepáticas

Científicos de Singapur desarrollan bacterias intestinales «programadas» para tratar disfunción cerebral grave por fallo hepático

Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) ha logrado un avance significativo en el tratamiento de la encefalopatía hepática (EH), una complicación neurológica grave asociada a enfermedades del hígado. Mediante la ingeniería genética de bacterias intestinales beneficiosas, los científicos han creado lo que denominan «medicamentos vivos» capaces de reducir hasta en un 90% los niveles de toxinas que afectan al cerebro.

La investigación, publicada el 24 de abril de 2026 en la revista científica Cell, aborda uno de los mayores desafíos en el tratamiento de la insuficiencia hepática: la acumulación de amoniaco y otras toxinas en el torrente sanguíneo. Cuando el hígado falla, estas sustancias —que normalmente serían filtradas— llegan al cerebro, provocando síntomas como ansiedad, confusión, pérdida de memoria y, en casos extremos, coma o muerte.

Bacterias «reprogramadas» para actuar como terapia

El enfoque innovador del equipo, liderado por el Profesor Matthew Chang del Centro de Biología Sintética para la Innovación Clínica y Tecnológica (SynCTI) de la NUS, consiste en modificar genéticamente dos cepas de bacterias intestinales comunes para que realicen funciones terapéuticas específicas:

• Absorción de amoniaco: Las bacterias modificadas capturan este compuesto tóxico directamente del intestino, evitando que llegue al torrente sanguíneo.
• Degradación de L-glutamina: Otra cepa descompone este aminoácido, cuya acumulación contribuye a la toxicidad cerebral.

Los resultados, obtenidos tras ocho años de investigación, muestran que los niveles de amoniaco en el cerebro de modelos animales tratados con estas bacterias se redujeron hasta alcanzar valores similares a los de individuos sanos. «Este enfoque aborda múltiples factores de la enfermedad simultáneamente, algo que los tratamientos actuales no logran», explicó el equipo en su publicación.

Ventajas frente a las terapias convencionales

Actualmente, el tratamiento de la encefalopatía hepática se centra en reducir la producción de amoniaco mediante dietas restrictivas, laxantes o antibióticos, pero estos métodos tienen limitaciones:

• Efectos secundarios significativos.
• Eficacia variable entre pacientes.
• No abordan la raíz del problema: la acumulación de toxinas.

En cambio, las bacterias modificadas actúan directamente en el intestino, el principal sitio de producción de amoniaco, ofreciendo una solución más precisa y potencialmente más segura. Además, al ser bacterias naturales del microbioma humano, el riesgo de rechazo o efectos adversos graves es menor.

Próximos pasos: hacia ensayos clínicos en humanos

El siguiente objetivo del equipo es avanzar hacia ensayos clínicos en humanos, con el fin de evaluar la seguridad y eficacia de esta terapia en pacientes con enfermedades hepáticas crónicas. Si los resultados son positivos, esta tecnología podría revolucionar el tratamiento no solo de la encefalopatía hepática, sino también de otros trastornos metabólicos relacionados con el desequilibrio del microbioma intestinal.

«La encefalopatía hepática es una de las complicaciones más devastadoras de la cirrosis y otras enfermedades hepáticas avanzadas», señalaron los investigadores. «Desarrollar terapias que actúen directamente en el origen del problema —el intestino— abre nuevas posibilidades para mejorar la calidad de vida de millones de pacientes en todo el mundo».

Este avance se suma a una creciente línea de investigación que explora el potencial de la biología sintética para diseñar soluciones médicas personalizadas, donde microorganismos modificados actúan como agentes terapéuticos dentro del cuerpo humano.

Para más detalles sobre la investigación, puede consultar el estudio completo publicado en Cell.