NIÁGARA FALLS, Ontario — El equipo de Canadá realizó un entrenamiento exhaustivo el día previo a su primer partido de preparación para el Campeonato Mundial Junior de 2026 a mediados de diciembre. En la recta final de los preparativos para el torneo, el equipo trabajó en todos los aspectos del juego, incluyendo las ejecuciones en situaciones de desempate.
Aún no se habían realizado cortes en la plantilla y todos los jugadores tuvieron la oportunidad de enfrentarse a los porteros Carter George, Jack Ivankovic y Joshua Ravensbergen. Las reglas eran sencillas: si un jugador fallaba su intento, quedaba eliminado. Si anotaba, se desplazaba a la banda para esperar su turno en la segunda ronda. Para los porteros, permanecían en la portería si realizaban la parada. De lo contrario, eran reemplazados por uno de los otros hasta que fueran vencidos.
Los tres porteros habían sido superados una vez cuando George se deslizó para su segundo intento en la portería. Aproximadamente un tercio de los jugadores aún no habían realizado su primer intento y, uno por uno, algunos lentamente y otros rápidamente, se enfrentaron a George sin conseguir batirlo. Finalmente, los únicos jugadores que quedaban eran aquellos que habían logrado marcar en su primer intento: Michael Hage, Gavin McKenna y Marek Vanacker.
Hage fue el primero en intentarlo y no encontró espacio. McKenna fue el siguiente y se esforzó al máximo para superar a George. Finalmente, Vanacker se lanzó al ataque al ritmo de casi 40 palos golpeando el hielo al unísono. El hábil delantero realizó un brillante movimiento de revés a directo que engañó a George. Sin embargo, justo cuando Vanacker estaba a punto de deslizar el disco hacia la red, George extendió su guante, golpeó su propio palo contra el hielo y se adjudicó todos los derechos de presumir. Aunque el portero no es dado a la jactancia.
“Hizo una buena jugada”, dijo George con una sonrisa después del entrenamiento. “Simplemente tuve suerte”.
No se puede decir que la fortuna haya estado del lado de Canadá en los últimos Campeonatos Mundiales Junior, ya que el equipo ha sido eliminado en la fase de cuartos de final en los dos torneos más recientes.
Por supuesto, el destino del equipo ha dependido de mucho más que de simples rebotes y Canadá deberá cambiar su enfoque para recuperar el primer puesto en el hockey juvenil mundial. Una plantilla repleta de jugadores seleccionados en la primera ronda y una cantidad decente de experiencia en la NHL generan optimismo para el evento de 2026, que comenzará el viernes en Minneapolis y Saint Paul, Minnesota.
Sin embargo, la habilidad y la experiencia que Canadá posee en la portería podrían ser tan importantes como cualquier otro factor a la hora de escribir un final feliz. De los seis jugadores que regresan del equipo decepcionante del año pasado, dos, los buenos amigos George e Ivankovic, son porteros. George, quien realizó cuatro apariciones con Canadá el año pasado y registró un porcentaje de salvadas del 93,6%, comienza este Campeonato Mundial Junior con la ventaja para ser el portero titular en los partidos importantes. Es una oportunidad de oro para ayudar a restaurar el orgullo de Canadá en el torneo e incluso cambiar una conversación nacional más amplia sobre la portería que el joven de 19 años encuentra exasperante.
George puede haber logrado frustrar a muchos de sus compañeros de equipo en una práctica de desempate, pero esto no indica una falta de talento en el equipo canadiense.
“Es increíble”, dijo George sobre el nivel de habilidad en el hielo durante el campamento en Gale Centre Arena. “Creo que todos los delanteros son selecciones de primera ronda, excepto McKenna, quien…”
George se interrumpió porque cualquiera que preste atención al hockey sabe que McKenna seguramente será una de las tres primeras selecciones en el Draft de la NHL de 2026. Y sí, todos los demás delanteros canadienses son selecciones de primera ronda. En total, Canadá tiene seis jugadores que fueron seleccionados entre los diez primeros y media docena de jugadores con al menos un partido de experiencia en la NHL. Si bien Canadá no tiene defensas regresando, Zayne Parekh, quien fue ignorado el año pasado junto con su compañero de equipo de la liga juvenil mayor, Michael Misa, es un talento ofensivo de primer nivel, mientras que Keaton Verhoeff podría terminar siendo la selección número 1 en junio.
Los cuatro jugadores que regresan al frente son McKenna, Jett Luchanko, Cole Beaudoin y Porter Martone. Estuvieron presentes el invierno pasado en Ottawa cuando Matthew Schaefer, considerado el número 1 del Draft de la NHL en ese momento y deslumbrante en la liga este año, se fracturó la clavícula en el segundo partido del evento. A partir de ahí, Canadá tuvo dificultades para marcar y mantener la disciplina en la fase de grupos. Enfrentando a la República Checa por segundo año consecutivo en los cuartos de final, Canadá luchó por encontrar un gol de empate a menos de cinco minutos para el final del tercer período, solo para ver al claro inframotor contraatacar y marcar un gol de ventaja en el power play contra George con 39 segundos en el reloj.
Un torneo como ese deja cicatrices y enseña algunas lecciones. “Hay muchas experiencias de aprendizaje que todos obtuvimos el año pasado que podemos traer este año y asegurarnos de que no vuelva a suceder”, dijo Martone, un delantero poderoso elegido en la sexta posición general por los Philadelphia Flyers en 2025. “Adversidad, cómo luchar contra la adversidad; eso es algo que podemos hacer mejor este año. Se debe tener humildad. Ser un equipo humilde, siempre estar preparado para enfrentarse a cualquiera”.
Incluso si muchos de los jugadores de 2026 no estuvieron allí para experimentarlo, no cabe duda de que perder como lo ha hecho Canadá en los últimos años ha encendido un fuego en el equipo. Y uno debe creer que más de un jugador muy hábil del equipo está jugando con un chip en el hombro.
Como se señaló, tanto Parekh como Misa, este último fue la segunda selección general de 2025 para San José, son ahora los caballos de batalla del equipo después de haber sido dejados fuera hace un año cuando estaban arrasando en la OHL. Luego está McKenna, quien durante años fue el principal candidato para el Draft de 2026, hasta hace unas semanas, cuando Verhoeff y el sueco Ivar Stenberg comenzaron a recibir mucha atención. Si McKenna quiere demostrar que sigue siendo el mejor prospecto elegible para el draft en el mundo, este es el escenario para hacerlo.
Desde el superhábil extremo hasta abajo, parece haber un elemento de negocio pendiente en este equipo canadiense. “Creo que todos tenemos un nivel adicional de motivación después del año pasado”, dijo George.
Algo que también irrita a George es el hecho de que, especialmente en un año en que un torneo olímpico de los mejores contra los mejores sigue de cerca al Campeonato Mundial Junior, existen conversaciones continuas sobre una crisis de porteros en Canadá. Si bien el jugador elegido en la posición 57 general por los Kings de Los Ángeles en 2024 no puede cambiar la conversación sobre el equipo nacional sénior todavía, está más que dispuesto a defender a sus compañeros porteros canadienses.
“Me molesta cada vez que escucho eso”, dice sobre la idea de que Canadá ha dejado de producir excelentes porteros. “Hay muchos buenos porteros aquí en Canadá y creo que eso es… (imprecisión). Para mí, personalmente odio cuando la gente dice eso y creo que hay muchos tipos buenos por ahí en Canadá y creo que hacemos un buen trabajo desarrollando porteros”.
Puede que aún no sea un producto terminado, pero George ya es una prueba de ello. Tuvo mucha acción como jugador de 16 años atendiendo la portería en un equipo triple A en su Thunder Bay, Ontario, que a menudo era superado en número. Owen Sound lo seleccionó en la Selección Prioritaria de la OHL de 2022 y no tardó mucho para que el gerente general de Attack, Dale DeGray, se diera cuenta de que el club había dado en el clavo.
“Cuando lo jugamos ese año (2022-23), en los 10 partidos que se nos permitió, pudimos ver que tenía una capacidad asombrosa para leer (la jugada)”, dijo DeGray. “Algunos porteros son muy buenos para detener el disco. Pero si observas a Carter, su coeficiente intelectual de hockey para leer las jugadas y dónde vienen o adónde van los discos, ese es uno de sus mayores activos. Tiene la capacidad de leer y reaccionar porque sabe dónde van los discos a medida que se acerca la jugada. Realmente puede acceder a la situación y eso lo convierte en un portero muy fuerte”.
George ya ha prosperado en el escenario internacional, desempeñando un papel vital para el equipo de Canadá que ganó el oro en el Campeonato Mundial Sub-18 de la IIHF en la primavera de 2024. Y si bien estaba teniendo un buen torneo menos de un año después en el Campeonato Mundial Junior de 2025, la forma en que terminó contra la República Checa obviamente dejó una gran impresión.
“Quiero ser el tipo que es la columna vertebral de este equipo”, dijo. “Y quiero hacer grandes paradas para este equipo cuando más lo necesite y hacer esa parada con [40] segundos restantes este año y quiero ser el tipo que sobresale en los partidos de eliminación”.
Ya sea imaginándose a sí mismo en un escenario de alto riesgo o reaccionando a quienes critican a la escena de porteros canadienses, está claro que hay una vibrante llama ardiendo dentro de George. Sin embargo, está alojada en un exterior tranquilo y canalizada a través de un estilo constante que es tan contagioso como efectivo.
“Eso es lo que aporta, una calma que recorre al equipo”, dijo DeGray. “Estabilizar el barco. ‘Está bien, muchachos’”.
Con George respaldando a un equipo canadiense extra motivado, podría ser este año.
