Investigadores del Instituto Karolinska han descubierto que las propias células inmunitarias del sistema nervioso ayudan a proteger la médula espinal del daño relacionado con la edad. Los resultados, que podrían contribuir a un nuevo conocimiento sobre cómo surgen ciertas enfermedades neurológicas, se publicaron en la revista Nature Neuroscience.
El envejecimiento afecta a todo el cuerpo, incluida la médula espinal, que transmite señales entre el cerebro y el resto del organismo. Si bien las consecuencias negativas del envejecimiento son bien conocidas, ¿podría haber mecanismos protectores positivos que se activen?
Los investigadores del Instituto Karolinska investigaron cómo el envejecimiento afecta a la mielina, la capa protectora que envuelve las fibras nerviosas en el cerebro y la médula espinal. Al estudiar ratones de diferentes edades, los investigadores encontraron que la mielina en una región específica de la médula espinal –las columnas dorsales– acumula gradualmente daño durante el envejecimiento.
Los investigadores se centraron en las células inmunitarias del cerebro y la médula espinal, la microglia, que ayudan a mantener el sistema nervioso funcionando correctamente.
«Se sabe que la microglia puede afectar la calidad de la mielina, por lo que queríamos comprender cómo estas células responden al daño de la mielina relacionado con la edad», afirma Harald Lund, profesor asistente del Departamento de Fisiología y Farmacología del Instituto Karolinska.
El TGF-beta juega un papel clave
En la médula espinal envejecida, los investigadores descubrieron que la microglia activaba una molécula de señalización llamada TGF-beta. Esto parece actuar como un freno, impidiendo que las células se vuelvan hiperactivas y dañen las fibras nerviosas.
Para probar la importancia de este freno, los investigadores desactivaron la producción de TGF-beta en ratones mayores. Sin la señal, la microglia comenzó a atacar la mielina, lo que provocó que los ratones desarrollaran problemas de movimiento clínicos.
«También se ha encontrado daño en esta región particular de la médula espinal en personas con ciertas enfermedades neurológicas. Nuestros resultados pueden ayudarnos a comprender por qué», afirma Robert Harris, profesor del Departamento de Neurociencia Clínica del Instituto Karolinska, quien dirigió la investigación junto con Lund.
El estudio se llevó a cabo en colaboración con investigadores de China, Estados Unidos y Francia.
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Keying Zhu et al, TGFβ signaling mediates microglial resilience to spatiotemporally restricted myelin degeneration, Nature Neuroscience (2026). DOI: 10.1038/s41593-025-02161-4
Journal information:
Nature Neuroscience
Citation:
As we age, immune cells protect the spinal cord, study reveals (2026, January 7)
retrieved 7 January 2026
from https://medicalxpress.com/news/2026-01-age-immune-cells-spinal-cord.html
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