Cristales han sido encontrados repetidamente en sitios arqueológicos junto a restos de Homo. Evidencia muestra que los homínidos han estado recolectando estas piedras durante al menos 780.000 años. Sin embargo, sabemos que nuestros ancestros no los utilizaban como armas, herramientas, ni siquiera como joyas. Entonces, ¿por qué los recolectaban?
Ahora, en un nuevo estudio publicado en Frontiers in Psychology, científicos en España investigaron qué características de los cristales podrían haberlos hecho tan fascinantes para nuestros ancestros. Diseñaron experimentos con chimpancés –una de las dos especies de grandes simios más estrechamente relacionadas con los humanos modernos– para identificar las propiedades físicas de los cristales que podrían haber atraído a los primeros homínidos.
«Demostramos que chimpancés aclimatados pueden distinguir cristales de otras piedras», afirmó el autor principal, el Prof. Juan Manuel García-Ruiz, profesor de investigación Ikerbasque en cristalografía en el Donostia International Physics centre en San Sebastián. «Nos sorprendió gratamente la fuerza y lo natural del atractivo que los cristales ejercían sobre los chimpancés. Esto sugiere que la sensibilidad a tales objetos puede tener raíces evolutivas profundas.»
El Monolito
Los humanos modernos divergieron de los chimpancés entre seis y siete millones de años atrás, por lo que compartimos sustanciales similitudes genéticas y de comportamiento. Para determinar si la fascinación por los cristales es una de ellas, los investigadores proporcionaron a dos grupos de chimpancés aclimatados (Manuela, Guillermo, Yvan, Yaki y Toti en el grupo uno, y Gombe, Lulú, Pascual y Sandy en el grupo dos) de la Fundación Rainfer acceso a cristales.
En el primer experimento, un cristal grande –el monolito– fue colocado en una plataforma, junto con una roca normal de tamaño similar. Inicialmente, ambos objetos captaron la atención de los chimpancés, pero pronto el cristal fue preferido y la roca ignorada. Una vez que lo retiraron de la plataforma, todos los chimpancés inspeccionaron el cristal, rotándolo e inclinándolo para verlo desde diferentes ángulos. Yvan luego recogió el cristal y lo llevó decididamente a los dormitorios.
El interés fue más fuerte al principio de la exposición y disminuyó muy gradualmente con el tiempo, observó el equipo. El mismo patrón se encuentra en los humanos a medida que la novedad de un objeto se desvanece. Cuando los cuidadores intentaron recuperar el cristal del recinto de los chimpancés, tuvieron que intercambiarlo por sus refrigerios favoritos: plátanos y yogur.
Una preferencia cristalina
Un segundo experimento demostró que los chimpancés podían identificar y seleccionar cristales de cuarzo más pequeños –similares en tamaño a los recolectados por los homínidos– de una pila de 20 guijarros redondeados en cuestión de segundos. Cuando se agregaron cristales de pirita y calcita, que tienen diferentes formas que los cristales de cuarzo, los chimpancés aún pudieron identificar las piedras tipo cristal. «Los chimpancés comenzaron a estudiar la transparencia de los cristales con extrema curiosidad, sosteniéndolos a la altura de los ojos y mirando a través de ellos», dijo García-Ruiz. Los chimpancés examinaron los cristales repetidamente durante horas.
Sandy, por ejemplo, llevó guijarros y cristales en su boca a una plataforma de madera donde los separó. «Separó los tres tipos de cristales, que diferían en transparencia, simetría y brillo, de todos los guijarros. Esta capacidad para reconocer los cristales a pesar de sus diferencias nos asombró», dijo García-Ruiz. Los chimpancés tampoco suelen usar sus bocas para llevar objetos, por lo que este comportamiento podría significar que los estaban escondiendo, un comportamiento consistente con tratar los cristales como valiosos, señaló el equipo.
Cristales en nuestras mentes
El estudio no examinó si algunos chimpancés estaban más interesados o reclamaban más los cristales que otros, aunque futuros estudios deberían tener en cuenta las personalidades de los chimpancés, dijo el equipo. «Hay Don Quijotes y Sanchos: idealistas y pragmáticos. Algunos pueden encontrar fascinante la transparencia de los cristales, mientras que otros están interesados en su olor y si son comestibles», señaló García-Ruiz. Los chimpancés probados aquí también están acostumbrados al contacto con los humanos y familiarizados con objetos que no se encuentran en el mundo natural. Por lo tanto, los mismos experimentos deberían llevarse a cabo con especies menos aclimatadas, idealmente simios salvajes.
Las observaciones combinadas de los experimentos identificaron tanto la transparencia como la forma como propiedades atractivas. Podrían haber sido las mismas cualidades las que atrajeron a los primeros humanos a estas rocas. Las nubes, los árboles, las montañas, los animales y los ríos del mundo natural que rodeaba a nuestros ancestros se definían por la curvatura y la ramificación, por lo que pocos objetos tenían líneas rectas y superficies planas. Los cristales son los únicos poliedros naturales, es decir, los únicos sólidos naturales con muchas superficies planas. Cuando los primeros humanos intentaron comprender su entorno, sus procesos cognitivos podrían haberse sentido atraídos por patrones que eran diferentes a lo que conocían.
«Nuestro trabajo ayuda a explicar nuestra fascinación por los cristales y contribuye a la comprensión de las raíces evolutivas de la estética y la cosmovisión», concluyó García-Ruiz. «Ahora sabemos que hemos tenido cristales en nuestras mentes durante al menos seis millones de años.»
