China: Reversión del flujo tecnológico global

El autor es investigador del John L Thornton China Center de Brookings y escribe el boletín High Capacity.

Estamos presenciando una importante inversión en los flujos tecnológicos globales. Durante décadas, China se ha quedado atrás con respecto a Occidente. Empresas estadounidenses y europeas vendieron productos a los consumidores chinos y establecieron fábricas en el país, atraídas por su vasto mercado y bajos costos laborales. Apple y Tesla construyeron megafábricas en ciudades como Zhengzhou y Shanghái. GM y Volkswagen establecieron empresas conjuntas lucrativas con fabricantes de automóviles chinos.

Sin embargo, la difusión de tecnología entre China y Occidente se está convirtiendo cada vez más en una vía de doble sentido. En una gama cada vez mayor de productos —vehículos eléctricos, baterías, drones, imanes de tierras raras—, China se sitúa ahora a la vanguardia global.

Esto no es accidental. China ha seguido durante mucho tiempo una estrategia industrial deliberada destinada a adquirir tecnología de líderes globales y mejorar la economía del país. A cambio de acceso al mercado, China presionó a las empresas extranjeras para que compartieran tecnología y conocimientos técnicos en todo, desde equipos de telecomunicaciones hasta técnicas de soldadura. Las empresas occidentales capacitaron no solo a los trabajadores de las fábricas chinas, sino a toda una generación de gerentes e ingenieros chinos. Ayudaron a los proveedores chinos a ascender en la cadena de valor.

Este cambio es más evidente en los vehículos eléctricos y las baterías, donde China se ha convertido en el claro líder mundial. Ford está licenciando tecnología de baterías a China’s CATL para producir baterías LFP para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía en Michigan.

Fabricantes de automóviles occidentales como Volkswagen y Stellantis se están asociando con empresas emergentes chinas de vehículos eléctricos para acceder a las plataformas de vehículos eléctricos chinas. Renault, que ni siquiera vende automóviles en China, estableció un nuevo centro de I+D en Shanghái para aprovechar el ecosistema tecnológico de vehículos eléctricos de China.

Esto no solo está sucediendo en la industria automotriz. En biotecnología, las empresas farmacéuticas occidentales están firmando acuerdos de licencia por miles de millones de dólares para acceder a la propiedad intelectual de los fabricantes de medicamentos chinos, alcanzando $41.500 millones en 2024. En robótica, las empresas emergentes estadounidenses están construyendo con plataformas de hardware chinas, como el robot humanoide ágil G1 de Unitree. En inteligencia artificial, los modelos de código abierto chinos, como la serie Qwen de Alibaba, están siendo utilizados por desarrolladores en Estados Unidos.

La reciente adquisición por parte de Meta de la empresa emergente de IA agentic Manus ofrece un caso de estudio llamativo. A finales de 2025, Meta anunció la compra de Manus en un acuerdo valorado en más de 2.000 millones de dólares, lo que generó una importante ganancia para los primeros inversores chinos de la empresa emergente, como Tencent y HSG. En una carrera de inteligencia artificial cada vez más intensa, una de las empresas tecnológicas más grandes de Estados Unidos recurrió a una empresa emergente fundada en China para obtener una ventaja.

Pero el acuerdo Meta-Manus también ilustra las complicaciones geopolíticas en torno a estos flujos tecnológicos. En abril de 2025, Manus obtuvo una ronda de financiación de 75 millones de dólares liderada por la empresa de capital de riesgo estadounidense Benchmark, que fue criticada en Estados Unidos por utilizar capital estadounidense para apoyar el desarrollo de la IA china. En mayo, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos inició una investigación. Poco después, Manus se trasladó de China a Singapur, una medida criticada por comentaristas chinos por ceder a la presión estadounidense. Cuando se anunció el acuerdo con Meta en diciembre, un portavoz de Meta dijo que Manus cesaría sus operaciones en China y cerraría todas las participaciones de propiedad china.

Manus ha logrado recorrer un camino delicado, desde una empresa emergente china hasta un objetivo de adquisición estadounidense, trasladando su sede. ¿Podría este ser un camino para futuras empresas tecnológicas chinas? En 2022, la empresa emergente de IA HeyGen se trasladó de Shenzhen a Los Ángeles y, según los informes, deshizo la mayor parte de sus participaciones de propiedad china. Un número creciente de empresas chinas han abandonado sus identidades corporativas chinas y se han trasladado a Singapur para evitar problemas geopolíticos, incluidas TikTok y Shein.

Sin embargo, Pekín probablemente reprimirá estos movimientos si se convierten en una tendencia. China ya ha endurecido los controles a la exportación de tecnologías clave, como baterías, procesamiento de litio y tierras raras. En la disputa por TikTok en Estados Unidos, Pekín demostró que estaba dispuesto a bloquear la transferencia de los algoritmos y el código fuente de ByteDance, que parecen seguir bajo control chino. Existen informes de que el Ministerio de Comercio de China está revisando la venta de Manus para determinar si viola los controles de exportación de tecnología chinos.

A medida que China continúa ascendiendo en la escala tecnológica, Pekín buscará capitalizar sus innovaciones de vanguardia al tiempo que protege su duramente ganada ventaja tecnológica, tal como Occidente ha intentado hacer. Ahora que los roles se han invertido en los flujos tecnológicos globales, la pregunta es cómo intentará Pekín controlarlos.