Un elemento genético humano fue descubierto en un poxvirus, revelando una rara doble función como regulador cerebral y como gen saltarín capaz de replicarse. El hallazgo, originado hace unos cuarenta millones de años, ilumina los complejos mecanismos de la evolución y abre nuevas líneas de investigación en cáncer y alzhéimer.
La biología evolutiva guarda sorpresas que tardan décadas en revelarse por completo. Investigadores identificaron un componente genético de origen humano dentro de un poxvirus benigno, demostrando que cumple una tarea esencial para la función cerebral y, al mismo tiempo, conserva la capacidad de saltar e insertarse en los genomas.
Aunque los transposones constituyen la mitad del ADN humano, la gran mayoría permanece inactiva. Hasta ahora, los científicos no habían observado un gen humano que participara activamente en funciones corporales vitales y que mantuviera su movilidad intacta. Cedric Feschotte, profesor en la Universidad de Cornell, explicó según la cobertura difundida por la institución académica: «Los genes que provienen de elementos transponibles y que son reutilizados para funciones celulares normalmente ya no son transponibles». El experto añadió que el elemento conserva su movilidad y cumple un rol celular sin que la evolución haya podido separar ambas características.
El hallazgo inicial y su resurgimiento tras más de una década
La historia de este descubrimiento comenzó en 2010. Por entonces, Cheng Sun realizaba una estancia postdoctoral en un laboratorio conjunto de Feschotte y Ellen Pritham en la Universidad de Texas en Arlington.
A pesar de la relevancia del dato, el equipo no redactó un artículo científico en aquel momento. Años más tarde, Feschotte y Cheng se reencontraron en un congreso científico, donde este último comentó que el proyecto se había retomado junto a su estudiante de posgrado, Pu Gao. Feschotte reconoció, según el reporte de la universidad: «No puedo creer que nunca nos hayan ganado la primicia con esto» al recordar la fortuna de conservar la primicia durante todo ese tiempo.
Los análisis detallados permitieron fechar los eventos evolutivos con precisión. Un progenitor del BC200 fue cooptado en un ancestro primate común hace aproximadamente 40 millones de años, mientras que sus saltos hacia el MCV ocurrieron en la historia moderna de los seres humanos —desde la aparición del Homo sapiens— hace unos 100,000 años.
Implicaciones del BC200 en la neurología y la oncología
El BC200 se descubrió a finales de los años ochenta como un ARN no codificante abundante en las neuronas de primates y humanos. Aunque su función fisiológica exacta todavía genera interrogantes, los indicios apuntan a que regula la traducción de los ARN mensajeros neuronales en proteínas. También aparece en niveles reducidos en células germinales, lo que teóricamente le otorga el potencial de generar inserciones hereditarias.
Los científicos sospechan que el salto hacia el virus ocurrió en células de la piel, el único tejido infectado por el MCV. Más allá de la virología, el gen muestra un comportamiento anómalo en ciertos tumores y aparece sobreexpresado en los cerebros de pacientes con la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores planean indagar si el virus utiliza este fragmento para manipular las células humanas y si el gen salta activamente en tejidos cancerosos provocando mutaciones adicionales.
Lectura relacionada