Después de seis años consecutivos como campeonas, el dominio del Chelsea en la Women’s Super League parece haberse reducido a un hilo del que aferrarse al trofeo. El equipo se enfrenta este domingo al Etihad Stadium con una desventaja de nueve puntos con respecto a su rival, sintiendo quizás que solo una victoria podría evitar que el título pase a manos del Manchester City.
El City ha sufrido numerosos tropiezos desde su última conquista de la WSL hace 10 años, terminando en segundo lugar en cinco ocasiones (o seis, si incluimos la Spring Series más corta de 2017). A menudo ha parecido que “el año que viene” sería finalmente el suyo, por lo que resulta sorprendente que su excelente forma actual surja después de haber terminado 17 puntos por detrás del Chelsea la temporada pasada.
El resurgimiento del City ha sido tan notable que, de vencer al Chelsea, igualaría el número de victorias ligueras que logró la temporada pasada (13) con aún tres meses y medio por delante. Esto plantea la pregunta: ¿cómo se han transformado tan rápidamente?
Afortunadamente, han evitado la extensa lista de lesionados que les perjudicó en campañas recientes y también han podido centrarse en su competición doméstica al no participar en Europa. Sin embargo, sería incorrecto sugerir que su mejora se debe simplemente a estar más descansadas. Su revitalización ha sido mucho más sofisticada.
El club se tomó su tiempo en elegir un reemplazo para Gareth Taylor, pero en Andrée Jeglertz parece haber encontrado a la persona adecuada. La sueca está aportando una sensación de calma a una reñida carrera por el título. Es consistente en sus mensajes y dice lo correcto en los medios, sin sensacionalismos, sin reaccionar exageradamente y sin dudar de sus jugadoras. Tras su derrota en la semifinal de la League Cup contra el Chelsea, expresó su total confianza en el equipo y fue recompensada con una victoria en el siguiente partido.
“Si las jugadoras están muy contentas, yo necesito estar equilibrado; si las jugadoras están muy decepcionadas, yo necesito estar equilibrado”, declaró Jeglertz sobre su enfoque sensato tras la victoria del domingo pasado ante el London City Lionesses. “Ese es el trabajo del entrenador: encontrar el equilibrio en todo momento”. Fuentes cercanas al club también lo han descrito como un buen oyente y han elogiado sus habilidades de gestión de personas, destacando que se toma el tiempo de escuchar las opiniones de las jugadoras y se comunica de forma concisa y clara.
Junto a ello, existe una determinación que se ha transmitido al juego de presión y al trabajo del City, que ha recuperado la posesión en el tercio final más veces que cualquier otro equipo. Su concentración se ejemplifica en el hecho de que aún no ha concedido goles en el tiempo de descuento de ninguna de las mitades ni ha cometido errores que hayan conducido directamente a un gol en liga.
El City lidera la clasificación de goles de balón parado en la WSL, lo que sugiere que el trabajo del cuerpo técnico en los entrenamientos está dando sus frutos, y ha marcado casi tres veces más goles de cabeza (ocho) que cualquier otro equipo, lo que refleja otra característica del estilo de este equipo: se esfuerzan por poner centros al área, con Lauren Hemp y Kerstin Casparij como las dos mejores jugadoras de la liga en centros exitosos.
A menudo, Khadija Shaw, la máxima goleadora de la WSL, es quien se beneficia de esos centros, habiendo ganado casi el doble de duelos aéreos que cualquier otra jugadora de la división. La consistencia en la alineación también ha sido clave, siendo el City el equipo de la WSL que ha utilizado menos jugadoras. Shaw es una de las cinco que han jugado en los 13 partidos de liga, junto con Casparij, Yui Hasegawa, Vivianne Miedema y una de las jugadoras más en forma de la WSL, Laura Blindkilde Brown, que ha sido titular en 12 de ellos.
Junto a ella, y con la capacidad de avanzar con una mentalidad más ofensiva esta temporada, ha estado una impecable Hasegawa, que ha completado el segundo mayor número de pases exitosos en el tercio final de la WSL, por detrás de Mariona Caldentey del Arsenal. Miedema ha creado las “grandes ocasiones” más peligrosas y Alex Greenwood es la segunda con seis. Su banquillo suele estar lleno de jugadoras capaces de cambiar el rumbo del partido, con Kerolin teniendo la mejor tasa de minutos por participación en goles, con un promedio de uno cada 53 minutos, e Iman Beney añadiendo mayor profundidad ofensiva.
La jugadora de 19 años fue uno de los seis fichajes del verano y ha demostrado ser un período de reclutamiento sólido, supervisado por su directora de fútbol, Therese Sjögran, quien, crucialmente, a diferencia de muchas de sus homólogas, tiene una amplia experiencia en el fútbol femenino. Ha disputado más de 200 partidos con la selección sueca, pero quizás lo más importante es que aceptó este trabajo tras una exitosa etapa como directora deportiva del Rosengård. Al igual que Jeglertz, es una presencia calmante en un mundo que a veces puede ser caótico.
También existe un fuerte espíritu de equipo en esta plantilla unida del City. Fuentes cercanas al equipo han comentado que cuando las jugadoras socializan, lo hacen en grupos más grandes e inclusivos, por ejemplo, para cenas de equipo, y que no ha habido malas vibraciones.
Como ha reiterado Jeglertz, aún tienen un largo camino por recorrer. El partido contra el Chelsea va seguido de una visita al Arsenal, por lo que nadie en el club va a sacar el champán todavía. El Chelsea ha vencido al City en siete de sus últimos ocho encuentros, pero esta vez se siente diferente. Resurgiendo de su punto más bajo, el City es un equipo renacido. Tras languidecer en la cuarta posición la temporada pasada, parece estar listo para volver a ganar la liga.
