La sonda Juice ha estado rastreando el cometa 3I/ATLAS del 2 al 25 de noviembre utilizando cinco instrumentos científicos. Según el astrónomo Martin Mašek del Instituto de Física de la Academia de Ciencias de la República Checa, los datos recopilados serán de gran interés. Por ejemplo, un instrumento de ondas submilimétricas podría revelar si las moléculas de agua de este objeto interestelar provienen directamente de su superficie o de granos de hielo en la coma del cometa. Las mediciones de un conjunto de instrumentos para el entorno de partículas también podrían indicar qué gases se subliman de la superficie y en qué cantidades.
Sin embargo, hasta el momento solo una fracción de los datos ha llegado a la Tierra. La sonda está utilizando su antena principal como escudo térmico, por lo que la información se transmite a través de una antena más pequeña y menos potente. Los científicos esperan tener el conjunto de datos completo a finales de febrero del próximo año, pero ya han intentado descargar al menos una cuarta parte de una imagen de la cámara de navegación para tener una idea de lo que les espera. «En la imagen, el cometa es claramente visible, con una coma brillante (la envoltura de polvo y gas alrededor del cometa) y dos colas: una iónica (formada por gas cargado) y otra de polvo», describe Mašek.
El cometa interestelar también ha sido observado por el telescopio espacial Hubble, que lo capturó el 30 de noviembre desde una distancia aproximada de 286 millones de kilómetros. Otras naves espaciales, incluyendo un rover en Marte y sondas originalmente enviadas a asteroides, también se han unido a la observación de este visitante alienígena, y se espera que más lo hagan en el futuro. El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar confirmado en nuestro sistema solar, por lo que los científicos están utilizando una amplia gama de tecnologías para comprender su estructura, composición y actividad.
«El cometa interestelar 3I/ATLAS se comporta de manera muy similar a los cometas comunes que se originan en nuestro sistema solar. Sin embargo, debido a su origen interestelar, presenta algunas pequeñas diferencias, como una mayor proporción de dióxido de carbono en relación con el agua o un mayor contenido de níquel en su espectro», enumera Mašek las desviaciones observadas, que se encuentran dentro de los procesos naturales esperados. «Estas diferencias son valiosas para los científicos, ya que pueden proporcionar información sobre cómo son los cometas que se forman en otros sistemas planetarios».
Actualmente, el cometa se mueve a través del sistema solar interior y se acercará más a la Tierra el 19 de diciembre, cuando pase a unos 270 millones de kilómetros de nosotros. «Ya podemos observarlo en la constelación de Leo en el cielo matutino, aunque su actividad disminuye a medida que se aleja del Sol, lo que provoca que su brillo disminuya», explica Mašek. «Para una observación cómoda, se necesita un cielo oscuro lejos de las ciudades y al menos un telescopio con una óptica de 20 centímetros de diámetro».
Fuente: Space.com
