El cometa 3I/ATLAS ha captado la atención de la comunidad científica a tan solo cinco meses de su descubrimiento. Investigadores de todo el mundo se han dedicado a analizar este objeto interestelar, uno de los tres confirmados hasta la fecha, para desentrañar sus misterios.
Un estudio reciente, actualmente en proceso de revisión por pares, ha analizado la luz reflejada por 3I/ATLAS desde el Observatorio Astronómico del Montsec, en Cataluña. Los resultados revelan indicios de criovolcanes, es decir, volcanes que expulsan agua helada. Además, se ha descubierto que 3I/ATLAS contiene una concentración de metales superior a la de cualquier otro cometa registrado en nuestro sistema solar.
Los cometas se definen tradicionalmente como cuerpos helados ricos en compuestos volátiles como agua, dióxido de carbono, polvo y roca. Al acercarse al Sol, estos compuestos se subliman, formando la característica cola y nube que rodean al núcleo. Sin embargo, 3I/ATLAS destaca por su alta concentración de hierro y níquel, además de abundante agua, una composición única entre los cometas descubiertos hasta la fecha.
Curiosamente, existen fragmentos de meteoritos terrestres con una composición química similar a la de 3I/ATLAS. Se trata de las condritas carbonáceas, rocas formadas en los inicios del sistema solar, hace aproximadamente 4.500 millones de años, que contienen trazas de hierro, níquel y carbono, y que de alguna manera lograron llegar intactas a nuestro planeta.
3I/Atlas: un cometa que revela la complejidad de la galaxia
Esta similitud permite a los científicos inferir las reacciones químicas que tienen lugar en el interior del cometa interestelar. El agua sublimada interactúa con el polvo metálico, corroyendo el metal y formando magnetita. Este proceso libera energía y gases adicionales, lo que explica la actividad criovolcánica observada. La interacción acuosa ya había sido documentada en restos de condritas estudiados durante décadas.
La investigación refuerza la afirmación de la NASA durante su reciente conferencia: este cometa es sin precedentes. Este hecho no resulta sorprendente, dado que se originó en otro sistema estelar, bajo condiciones diferentes, lo que le confiere propiedades únicas.
El conocimiento de la química interna de este cometa ampliará los modelos de formación planetaria. Los científicos ahora comprenden que no todas las rocas de la Vía Láctea se forman de la misma manera, y que su composición y comportamiento dependen de su origen.
Actualmente, los observatorios espaciales esperan el momento de máximo acercamiento entre 3I/Atlas y la Tierra, programado para el 19 de diciembre. En ese momento, el cometa pasará a 270 millones de kilómetros de nuestro planeta, una distancia equivalente a casi 700 veces la que existe entre la Tierra y la Luna.
