Ji Seung-ryeol, de 41 años, se enorgullece de su sentido de la moda. Comparte diligentemente selfies en Instagram, donde es sabido que cuantos más «me gusta» se obtienen, más atractivo se es. Por eso, se sorprendió al descubrir que hombres de su edad se han convertido en objeto de burla en línea, ridiculizados por intentar adoptar estilos asociados a la Generación Z y a los millennials más jóvenes.
Caricaturas generadas por inteligencia artificial de este grupo demográfico se han vuelto virales en las redes sociales: un hombre de mediana edad vestido con ropa urbana y aferrado a un iPhone. Los jóvenes los llaman «Young 40s». Los memes han convertido las amadas zapatillas Nike Air Jordan y las camisetas Stüssy de Ji en blanco de chistes, y fuente de indignación.
«Solo estoy comprando y usando cosas que me han gustado durante mucho tiempo, ahora que puedo permitírmelo», le dice a la BBC. «¿Por qué esto debería ser motivo de ataque?».
El iPhone que lo inició todo
Una vez celebrados como pioneros del gusto en la década de 1990, la opinión pública sobre los hombres de 40 años cambió tras el lanzamiento del iPhone 17 el pasado septiembre. El teléfono inteligente, considerado durante mucho tiempo como un bien exclusivo de los jóvenes, fue repentinamente retratado como una marca llamativa de los «Young 40s». Según Jeong Ju-eun, de la Generación Z, son personas que «se esfuerzan demasiado por verse jóvenes», que «se niegan a aceptar que el tiempo ha pasado».
Las cifras parecen reflejar este cambio. Si bien la mayoría de los jóvenes surcoreanos aún prefieren el iPhone al Samsung Galaxy, la cuota de mercado de Apple disminuyó un 4% entre los consumidores de la Generación Z y aumentó un 12% entre las personas de 40 años, según investigaciones de Gallup.
Algo similar ocurrió hace unos años con los «Geriatric Millennials» (Millennials geriátricos), nacidos a principios de la década de 1980, cuyo sentido del humor –el emoji de la cara llorando de risa, los bigotes con los dedos y la palabra «adulting»– fue ridiculizado como cursi. En ese momento, el debate sobre los «Geriatric Millennials» generó chistes autocríticos, artículos de opinión y cuestionarios que determinaban si debías unirte a las burlas o ser su objeto.
Las mismas tendencias se han apoderado de Corea del Sur con los «Young 40s».
News1En Corea, la diferencia de edad, incluso de un año, es la base de la jerarquía social. La edad es una de las primeras cosas que los extraños se preguntan, estableciendo el tono para futuras interacciones: cómo se dirigen el uno al otro, quién abre la botella de soju en las fiestas (generalmente la persona de mayor edad) y cómo inclinar el vaso (la respuesta correcta: lejos de los mayores).
Pero los memes de los «Young 40s» también representan el creciente escepticismo de la juventud coreana hacia este casi forzado respeto por los mayores.
Hace unos años, el término «kkondae» era otra palabra de moda entre los jóvenes surcoreanos para describir una raza molesta de ancianos rígidos y condescendientes.
Esta fricción se ha exacerbado por las redes sociales, donde «múltiples generaciones se mezclan en el mismo espacio», dice Lee Jae-in, profesor de sociología en el campus Sejong de la Universidad de Corea.
«El antiguo patrón en el que diferentes generaciones consumían espacios culturales separados ha desaparecido en gran medida», añade.
Una generación sándwich autoconsciente
Popularizado en los círculos de marketing en la década de 2010, el término «Young 40» se refería originalmente a consumidores con sensibilidades juveniles. Eran conscientes de la salud, activos y cómodos con la tecnología, un importante grupo demográfico objetivo para las empresas.
«En el pasado, se consideraba que las personas de 40 años ya eran viejas», dice Kim Yong-Sup, analista de tendencias ampliamente acreditado por acuñar el término «Young 40».
Sin embargo, a medida que la edad media de la sociedad surcoreana aumentaba, estas personas «ya no estaban al borde de la vejez, sino en el centro de la sociedad», afirma.
Pero el término de marketing desde entonces ha tomado un giro viral y sardónico. En el último año, «Young 40» se mencionó en línea más de 100.000 veces, y más de la mitad de las referencias se utilizaron en un contexto negativo, según la plataforma de análisis SomeTrend. Muchas de ellas aparecieron junto a palabras como «viejo» y «asqueroso».
Un derivado del meme es «Sweet Young 40», una etiqueta sarcástica para hombres de mediana edad a los que les gusta ligar con mujeres jóvenes.
Getty ImagesAlgunos ven las bromas sobre los «Young 40s» como una forma de atacar a los que están en la cima de sus carreras, que acumularon riqueza en un momento de estabilidad económica y auge inmobiliario.
En el otro lado están la Generación Z y los millennials más jóvenes, nacidos dos décadas después, que se enfrentan a precios de la vivienda en alza y a una competencia feroz en el mercado laboral. A su juicio, los «Young 40s» representan «la generación que lo logró justo antes de que se cerrara la puerta de la oportunidad», según la psicóloga Oh Eun-kyung.
«Se les ve no simplemente como individuos con gustos personales, sino como símbolos de privilegio y poder», afirma. «Por eso la energía de la burla se centra en ellos».
Pero Ji, el entusiasta de la moda de 41 años que vivió la llamada era dorada, cuenta una versión diferente de esa historia.
Después de experimentar la crisis financiera asiática en su adolescencia, Ji entró en un mercado laboral difícil en sus 20 años, presentando alrededor de 60-70 solicitudes para conseguir un empleo. Su generación es una que «tuvo muy poco que disfrutar creciendo y solo comenzó a disfrutar de las cosas más tarde, como adultos», dice.
Instagram/@detailanceAhora, en el lugar de trabajo, a menudo se encuentra atrapado entre dos mundos. La generación anterior operaba bajo un «sistema estricto y jerárquico en el que se hacía lo que se decía», mientras que la de abajo es «una generación que pregunta ‘¿por qué?'».
«Somos una generación que ha experimentado ambas culturas. Nos sentimos atrapados entre ambas».
Si bien la capacidad de tender un puente entre dos generaciones fue una vez una insignia de honor, Ji dice que se ha vuelto autoconsciente al interactuar con colegas más jóvenes por temor a ser etiquetado como un «kkondae» o un «Young 40».
«Últimamente, apenas organizo reuniones para beber», dice. «Intento mantener las conversaciones centradas en el trabajo o en temas profesionales, y solo comparto historias personales cuando las conversaciones se profundizan de forma natural».
Según Kang, otro hombre de 41 años con buen gusto, el núcleo del meme de los «Young 40s» es un deseo profundamente humano.
«A medida que envejecemos, anhelar la juventud se vuelve completamente natural. Querer verse joven es algo que comparte cada generación».
