COVID-19 y Finanzas Digitales en África: Impacto y Factores Clave

La pandemia de COVID-19 aceleró el uso de la tecnología financiera en todo el mundo, incluyendo muchos países africanos, pero también trajo consigo dificultades económicas que impactaron negativamente en la inclusión financiera digital. Un nuevo estudio ha evaluado datos financieros de más de la mitad de los países africanos, y encontró que las preocupaciones financieras relacionadas con la pandemia redujeron la probabilidad de que las personas adoptaran servicios financieros digitales. Este efecto no fue uniforme, sino que se vio influenciado por características demográficas e institucionales.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad de Witwatersrand, se titula “Do Individual and Country-Level Factors Cushion the Impact of COVID-19 Financial Worry on Digital Financial Inclusion in Africa?” y fue publicado en Research in Globalization.

“La inclusión financiera es un factor clave para siete de los 17 objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas”, afirma Ganesh Mani, Instructor Adjunto en la Tepper School of Business de Carnegie Mellon, quien coautor del estudio. “Las innovaciones en tecnología financiera tienen el potencial no solo de mejorar las eficiencias operativas, sino también de transformar e interrumpir industrias, creando los llamados empleos de ‘nuevo cuello’ en el continente africano.”

Si bien la pandemia de COVID-19 aceleró la adopción digital para algunas personas, también creó barreras que limitaron el acceso para otras, generando un doble camino para la inclusión financiera digital. La preocupación financiera ya era un gran desafío en el África subsahariana, con la mayoría de los adultos manifestando inquietudes sobre cómo cubrir gastos básicos como facturas médicas y colegiaturas. La pandemia intensificó esta situación.

En este estudio, los investigadores desarrollaron un marco multinivel que consideró factores individuales y a nivel de país para determinar cómo las crisis externas interactuaron con las vulnerabilidades personales para dar forma a la inclusión financiera digital. Utilizaron la Base de Datos Global Findex de 2021 del Banco Mundial, que incluye información de más de 27,000 personas de 31 países africanos, detallando cómo los adultos manejan inversiones, préstamos, pagos y gestión de riesgos. Entre los hallazgos del estudio:

• Las personas que estaban preocupadas financieramente como resultado de la pandemia eran menos propensas a adoptar servicios financieros digitales, lo que destaca la mayor inseguridad y incertidumbre financiera causada por la pandemia, así como la disminución de los ingresos disponibles, lo que limita la capacidad de las personas para pagar las tarifas de transacción o los costos relacionados con los datos asociados con los servicios financieros digitales.
• Los jóvenes, las personas en áreas urbanas y aquellos que transfirieron dinero a otras personas tenían más probabilidades que otros de acceder a servicios financieros digitales.
• Los factores relacionados con el país de residencia influyeron significativamente en la inclusión financiera digital: una menor calidad institucional (por ejemplo, de los bancos) y tasas de inflación más altas se asociaron con un mayor uso de los servicios financieros digitales, lo que posiblemente refleja comportamientos financieros adaptativos en tiempos de inestabilidad económica.
• Por el contrario, el crecimiento económico no se asoció con un mayor uso de los servicios financieros digitales, lo que sugiere que los avances económicos no necesariamente conducen a una mejor inclusión financiera para todos los segmentos de la población.

Entre las limitaciones del estudio, los autores señalan que se basó en datos transversales que contenían información recopilada en un solo año.

“Nuestros hallazgos resaltan la complejidad de los comportamientos financieros bajo estrés y subrayan la necesidad de intervenciones políticas específicas para mejorar la resiliencia y la inclusión financiera durante las crisis”, señala Chimwemwe Chipeta, Profesor de Finanzas Corporativas de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, quien lideró el estudio. “Expandir las finanzas digitales en África requerirá no solo inversiones en infraestructura, sino también medidas que mejoren la seguridad económica y aborden las cargas psicológicas de las crisis, particularmente para los grupos vulnerables.”