Un nuevo informe de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) revela que el tráfico ilegal de residuos, incluyendo materiales tóxicos, genera ganancias ilícitas que se estiman en hasta 18 mil millones de dólares anuales. Si bien el fenómeno se ha extendido por todas las regiones del mundo, la información disponible se concentra principalmente en Europa.
A nivel global, la gestión legal de residuos representó un valor de 1.2 billones de dólares en 2024, un aumento significativo con respecto a los 410 mil millones de dólares registrados en 2011.
“Esto no es un desafío abstracto, sino uno con graves consecuencias para la salud pública, ya que impulsa la contaminación tóxica del agua potable, el océano, el suelo y más”, declaró Candice Welsch, Directora de Análisis de Políticas y Asuntos Públicos de la UNODC, quien también señaló la frecuente participación de empresas en delitos relacionados con residuos.
“Algunas compañías no cumplen con las regulaciones, otras adquieren intencionalmente servicios ilegales y otras aún mantienen operaciones ilegales paralelas”, añadió la agencia, destacando que los residuos de menor valor o más difíciles de eliminar suelen trasladarse de países ricos a países más pobres.
Si bien los residuos electrónicos (e-waste) son una de las fuentes de desechos de más rápido crecimiento a nivel mundial, otros productos fabricados en masa, como los paneles solares, ya han sido identificados como “susceptibles a la explotación por parte de grupos del crimen organizado”, según la UNODC.
Un obstáculo para el desarrollo
Según datos de 2022, solo alrededor de una quinta parte de los residuos electrónicos se gestiona de manera ambientalmente responsable. Esto implica que, de los 91 mil millones de dólares que podrían haberse recuperado de las materias primas utilizadas (hierro, cobre y oro, entre otras), los traficantes ilegales se apropiaron de 28 mil millones de dólares, lo que representa un importante obstáculo para la sostenibilidad económica y el desarrollo sostenible.
Además, el comercio ilegal de residuos causa daños a los ecosistemas, riesgos para la salud y desigualdad en los países de destino que carecen de una gestión ambientalmente adecuada de los residuos, al tiempo que socava la gobernanza, alimenta la corrupción y apoya al crimen organizado.
Búsqueda de regulaciones laxas
“La mayoría de los grupos del crimen organizado parecen tener un profundo conocimiento de la legislación y las regulaciones, y el tráfico de residuos requiere un alto nivel de experiencia”, indicaron los autores del informe de la ONU, lo que significa que “buscan jurisdicciones” con las regulaciones más débiles y las sanciones más leves.
El estudio de la ONU también destacó la “logística sofisticada” implementada para coordinar las diversas etapas de la actividad delictiva, “incluida la recolección, exportación, importación, entrega y eliminación de residuos”, a menudo por diferentes operadores en diferentes países.
Los traficantes de residuos operan a nivel local y en el tráfico intercontinental a gran escala, involucrando a “empresas legítimas con redes descentralizadas y cadenas de actores individuales”, según la UNODC, citando investigaciones de la Interpol.
Una vez establecidos con empresas fachada legales, las bandas criminales llevan a cabo sus actividades ilegales, “como verter residuos líquidos en arroyos o lagos”, quemar residuos para generar energía y etiquetar erróneamente los residuos peligrosos como seguros.
El vertido ilegal es otra táctica favorecida por los traficantes, que pueden ofrecer precios más bajos que los competidores legales al licitar contratos de eliminación de residuos.
“En algunos casos, los traficantes de residuos controlan todo el ciclo de procesamiento, desde el país de exportación hasta el país de importación y poseen importantes recursos humanos y financieros”, señalaron los autores del informe, citando a Europol.
Guerra de precios
Además de las lagunas en la legislación sobre la eliminación de residuos que benefician a los grupos del crimen organizado, la UNODC enfatizó que la capacidad limitada de aplicación de la ley, la falta de trazabilidad y las bajas sanciones también facilitan el trabajo de los traficantes en todo el mundo.
El impacto se está detectando en la Unión Europea, donde existe una creciente demanda de eliminación ilegal de residuos, impulsada por regulaciones más estrictas y el aumento de los costos de eliminación legal. La UNODC también señala que la extracción ilegal de materias primas de los residuos se ha convertido en un negocio lucrativo en Europa, donde “las multas impuestas han sido inferiores a las ganancias que se pueden obtener de un solo envío ilegal de residuos electrónicos”.
La aplicación deficiente de las regulaciones existentes también afecta a los países en desarrollo que procesan envíos de residuos ilegales, según la UNODC, destacando a los numerosos recolectores de residuos informales “que trabajan en vertederos y pueden sufrir diversos impactos negativos en la salud”.
