Un rover de la NASA ha utilizado la última gota de un producto químico especial para analizar una muestra de Marte que podría contener compuestos orgánicos, el tipo de moléculas que utiliza la vida en la Tierra.
Después de que el Planeta Rojo emergiera de la conjunción – un período en el que la NASA no se comunica con las naves espaciales porque Marte está detrás del sol desde el punto de vista de la Tierra en el espacio – los científicos comenzaron a planificar un tipo de experimento poco común para el rover Curiosity. El robot solo lo ha realizado una vez antes en los 13 años que ha recorrido Marte.
El experimento implica un disolvente, llamado hidróxido de tetrametilamonio, o TMAH en metanol para los menos pacientes. Este líquido se mezcla con roca pulverizada para facilitar la detección de ciertas moléculas, compuestos a base de carbono que podrían estar relacionados con seres vivos.
El laboratorio a bordo de Curiosity solo ha transportado dos pequeños recipientes de este producto químico en particular durante toda su misión, y uno ya se utilizó hace casi seis años.
“Queremos estar muy seguros de que todo salga bien”, dijo Alex Innanen, científico atmosférico de la Universidad de York en Toronto, en un registro de la misión. “Hicimos una prueba del traspaso de la muestra”.
Esta potente técnica de prueba ofrece a los científicos la oportunidad de buscar más de cerca indicios de vida que las pruebas estándar podrían pasar por alto. Encontrar estas moléculas ayuda a los investigadores a comprender si Marte alguna vez tuvo condiciones para sustentar la vida y cómo la química terrestre puede surgir en otros mundos.
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Los científicos han encontrado previamente compuestos orgánicos en Marte, pero aún están trabajando para comprender lo que significan esas detecciones. En septiembre, la NASA anunció que una muestra recolectada por el rover Perseverance, el rover más joven de Curiosity, contiene material fosilizado que podrían haber creado microorganismos antiguos.
“Este hallazgo de nuestro increíble rover Perseverance es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida antigua en Marte”, dijo Nicky Fox, administradora asociada de la NASA. Sin embargo, los funcionarios han advertido que no pueden descartar otras explicaciones no biológicas para lo que han encontrado.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA ha tomado imágenes de crestas de boxwork en el Planeta Rojo que Curiosity ahora está explorando de cerca en el terreno.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona
Curiosity recolectó su muestra de un sitio cerca de un agujero perforado en noviembre. Ese lugar, denominado Nevado Sajama, tiene roca sedimentaria de grano fino que se cree que se formó hace mucho tiempo en condiciones que involucraban agua. Esto lo convierte en un buen lugar para buscar rastros de material orgánico fosilizado: donde hay agua, hay potencial para la vida, al menos del tipo que conocen los científicos.
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Para reducir el riesgo de errores, el equipo practicó los pasos para transferir una muestra de roca al laboratorio de química de Curiosity antes de la perforación real. El rover comenzó el experimento el lunes 2 de febrero, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity.
La última vez que la NASA sumergió una muestra en TMAH, Curiosity había perforado un agujero en un sitio rocoso rico en arcilla, llamado Mary Anning. Le tomó al equipo unos siete meses interpretar los resultados, que revelaron más tipos de moléculas orgánicas en la roca de lo que revelaría un simple calentamiento. Los hallazgos brindaron a los científicos una mejor visión de la compleja química en el cráter Gale, aunque continúan estudiando si algunas de esas moléculas podrían provenir de los propios instrumentos del rover.
Después de esa primera prueba en 2020, los científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard decidieron rediseñar el experimento para tener en cuenta algunas de las formas en que el disolvente interactuaba con el sedimento marciano y para que fuera más parecido a los experimentos que los científicos realizarían en laboratorios en la Tierra, dijo Vasavada. El nuevo método divide el experimento en un proceso de tres etapas, permitiendo que el disolvente interactúe con el sedimento a diferentes temperaturas.
El rediseño tardó algunos años en resolverse en bancos de pruebas, en parte debido a la demora causada por la pandemia de COVID-19. Una vez finalizado, el equipo del rover esperó la oportunidad adecuada. Cuando Curiosity descubrió minerales de arcilla en la región de boxwork, los científicos pensaron que podría ser el momento adecuado. Los minerales de arcilla pueden ayudar a proteger el material orgánico.
“Ese descubrimiento, junto con otros signos favorables del agujero de perforación inicial en el sitio de Nevado Sajama, convenció a la misión de que este era el lugar adecuado para ejecutar el experimento final de TMAH”, dijo Vasavada.
Desde su lanzamiento en 2011, Curiosity, un robot del tamaño de un Mini Cooper con seis ruedas, ha recorrido más de 352.000.022 millas: 352 millones volando por el espacio y otros 22,5 recorriendo el desierto marciano.
Durante el último año, Curiosity ha explorado una misteriosa región marciana que se extiende por millas. Llamada boxwork, el paisaje presenta una red de crestas bajas que parecen telarañas desde la órbita.
Los científicos han sugerido que el boxwork podría haberse formado con los últimos goteos de agua subterránea en la zona antes de secarse por completo, dejando atrás minerales. Pero los investigadores necesitan saber más sobre los fluidos que penetraron en las crestas.
De las 74 copas dentro de Curiosity, nueve de ellas contenían disolventes para “química húmeda” cuando aterrizó en 2012. Aunque el rover ahora se ha quedado sin TMAH, todavía tiene copas de otro disolvente. Ese producto químico tiene un nombre aún más largo – realmente largo – pero puedes llamarlo MTBSTFA para abreviar.
Dos de las tres fases del último experimento ya se han ejecutado, dijo Vasavada.
“Estamos muy entusiasmados con los resultados”, dijo. “Estos son análisis bastante complejos de interpretar y comprender, por lo que tomará unos meses para que el equipo tenga la confianza de saber lo que ha encontrado”.
