Durante un fin de semana invernal, Erik Hildebrand rastreó ciervos en una de las zonas de caza de Minnesota. Participó en una cacería de ciervos de temporada tardía, programada del 19 al 21 de diciembre, con el objetivo de ayudar a controlar la propagación de la enfermedad de desgaste crónico (CWD, por sus siglas en inglés).
Aunque no era obligatorio que los cazadores realizaran pruebas a sus ciervos, se agradecía que lo hicieran.
Hildebrand, supervisor de salud de la fauna silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, quería participar tanto por su interés deportivo como para observar. En ese momento, desconocía cómo se desarrollaría la cacería de temporada tardía anual.
“El clima parece ser el principal factor que impulsa la participación de los cazadores”, comentó. “Estuve en el sureste durante la cacería y, vaya que tuvimos temperaturas muy frías y ventosas… Fue un desafío”.
Sin embargo, a pesar de las inclemencias del tiempo, los números preliminares muestran que las tasas de éxito de los cazadores fueron más altas que en años recientes. En 2023 y 2024, por ejemplo, el número de ciervos cosechados fue de 507 y 869, respectivamente. Este diciembre pasado, se contabilizaron 1,074 ciervos en la cacería de temporada tardía.
Submitted/Minnesota DNR, Deborah Rose
La cacería especial se limitó a zonas específicas, todas en la parte sureste del estado, pero las pruebas de la enfermedad y las prácticas de manejo que se llevan a cabo en estas zonas pueden afectar a otras áreas del estado, ya que la CWD se propaga de ciervo a ciervo, llegando a otras partes de Minnesota y más allá.
En el lugar, Hildebrand dijo que vio alrededor de 40 cabezas de ciervo enviadas para su análisis, pero los cazadores podían utilizar kits enviados por correo o programas asociados, “por lo que las muestras aún podrían estar llegando en las próximas semanas”, dijo a fines de diciembre.
La enfermedad de desgaste crónico en Minnesota se documentó por primera vez en las zonas del sureste en 2016, según Hildebrand. Ese año, tres ciervos dieron positivo a la enfermedad, lo que provocó las cacerías de temporada tardía.
La tasa de prevalencia allí ha aumentado a más del 5%, según Paul Burr, coordinador interino del programa de grandes juegos del DNR de Minnesota. “Es bastante alta. Pero el resto del estado es muy, muy bajo”, dijo, y señaló una tasa de prevalencia en el norte de menos del 1%. “Tenemos áreas donde la enfermedad ha aparecido, desafortunadamente, como la parte occidental del estado, que limita con Dakota del Norte y Dakota del Sur”.
En total, 492 ciervos han dado positivo a la enfermedad de desgaste crónico en todo el estado desde 2010, cuando un ciervo dio positivo. Con una excepción (2020), el número ha aumentado cada año. Según los datos del DNR, el estado registró 67 ciervos que dieron positivo a la CWD en 2023. Al año siguiente, la cifra saltó a 108. Los números preliminares de 2025 muestran que la enfermedad se detectó en muestras de 117 ciervos en todo el estado, la mayoría de ellos del sureste de Minnesota. Solo una muestra dio positivo fuera de una zona de manejo de la CWD existente.
“Nunca habíamos experimentado tantos casos en nuestro estado”, dijo Hildebrand. “Esperemos que no aumente el próximo año, pero el tiempo lo dirá. Y realmente, necesitamos la ayuda de los cazadores. Necesitamos muestras para tener una buena idea de la prevalencia aparente”.
La enfermedad de desgaste crónico es una enfermedad neurológica contagiosa que afecta a ciervos, alces, caribúes y otros cérvidos, causando agujeros similares a esponjas en el cerebro, lo que a su vez provoca una serie de otras afecciones en los animales infectados. Algunos de los marcadores son cambios de comportamiento, falta de coordinación y pérdida de peso.
Según Burr, existen otras causas por las que un ciervo podría parecer demacrado, pero también podría ser causado por la CWD, una enfermedad que eventualmente mata al animal infectado.
Identificada por primera vez en ciervos mulas cautivos en una instalación de investigación en Fort Collins, Colorado, en 1967, la enfermedad recibió varios nombres a lo largo de los años. Finalmente, llegó a la vida silvestre, donde se detectó en alces en 1981, también en Colorado. Desde sus orígenes en el Centennial State, la enfermedad se propagó entre los cérvidos a otros estados, incluidos Minnesota y Wisconsin.
Se sabe que las personas han comido carne de animales infectados con CWD, y no hay evidencia que sugiera que la enfermedad pueda transmitirse a los humanos, pero Burr dijo que la recomendación es que se analicen los ciervos cosechados y no se coma carne de un animal infectado.
La enfermedad es una plaga para los cérvidos, los cazadores y los departamentos que gestionan la fauna silvestre. Para ayudar a frenar la propagación de la enfermedad, el departamento debe mantener sus tareas de gestión. La caza es la forma principal de controlar la enfermedad, dijo Hildebrand, pero también se utilizan otros medios, como las regulaciones que prohíben la alimentación y las bandas atrayentes durante las cacerías de CWD, como el uso de orina de ciervo para atraer a otros ciervos, y las restricciones al movimiento de los cadáveres.
Burr dijo que el despoblamiento es otro método, básicamente, los oficiales de servicio de vida silvestre disparan a los ciervos para reducir la densidad de ciervos en áreas conocidas afectadas. Debido a que es un método a veces controvertido, dijo, no se utilizará en 2026. “Pero es una herramienta de gestión que hemos utilizado durante varios años, y creo que continuaremos utilizándola hasta cierto punto en el futuro”, dijo Burr. “Pero eso está por verse”.
Debido a que la cacería de CWD de Minnesota se limita a solo ocho zonas, todas en la parte sureste del estado, no ha sido tan popular como otras cacerías. Pero eso podría estar cambiando, según los números de cosecha de este año, a medida que más personas se enteran de ello. Para los cazadores, existen beneficios obvios de la cacería de temporada tardía.
“Cualquiera de cualquier lugar, incluso los no residentes, puede comprar un boleto muy barato para salir al aire libre una vez más en la temporada, para intentar cazar un ciervo más en ciertas áreas y hacerlo de forma relativamente económica”, dijo Burr.
Como sugirió Hildebrand anteriormente, el clima juega un papel en los números de participación. “En los últimos años no teníamos nieve en el suelo, pero este año realmente tuvimos bastante nieve en el suelo”, dijo Burr. “Normalmente, es más agradable cazar cuando hay nieve y los ciervos son más fáciles de rastrear”.
Aquellos interesados en la próxima cacería de CWD de temporada tardía de Minnesota tendrán que esperar hasta diciembre próximo, pero Burr ofrece este consejo para que los cazadores lo tengan presente: cuando salgan al campo, “si saben dónde está la comida [para los ciervos], generalmente tienen más éxito”.
