De diseñadora de novias a knitwear sostenible: una nueva vida tras el COVID

Tras el impacto de la pandemia en su carrera como diseñadora de vestidos de novia en 2020, Helen Manuell cambió la seda, el encaje y el estrés de las novias por la creación de prendas de punto sostenibles y de cero residuos.

Este giro profesional forzado, en plena década de los 50, la llevó a estudiar un curso de moda en RMIT, donde creó sus nuevas piezas, al mismo tiempo que tomaba una clase de tejido con su hija, que estudiaba diseño industrial en el mismo campus.

De repente, pasó de vestir a las esposas de futbolistas en la Brownlow Medal y de crear vestidos de novia a medida para atletas de la talla de la ex nadadora olímpica Giaan Rooney, a replantearse seriamente cómo ganarse la vida.

“Había estado vistiendo a las esposas de futbolistas durante gran parte de los años 2000, pero fue vestir a Amy Pollard en 2005 con un vestido de seda rojo, el año después de que Rebecca Twigley [Bec Judd] llevara ese infame vestido rojo escotado, lo que realmente me dio a conocer en Melbourne para la Brownlow”, cuenta Manuell.

“Cubrí a Amy y se veía sexy y hermosa como siempre.”

Superando el síndrome del impostor

Fue al comenzar el curso en la Escuela de Moda y Textil de RMIT en 2023 cuando Manuell pudo cumplir un sueño de toda la vida y, al mismo tiempo, liberarse del síndrome del impostor que, según ella, la frenaba.

El año pasado, se graduó entre el 3% mejor de su clase y ganó el Premio al Estudiante Graduado de 2025 por su colección “A Slow Mindset” (Una Mentalidad Lenta).

Las 14 prendas se inspiraron en una pintura de Emily Kame Kngwarreye, una artista aborigen australiana. También fue su forma de dar la espalda a la máquina de coser y dedicarse a la artesanía manual.

“La industria nupcial quedó absolutamente devastada tras la COVID y los confinamientos en Victoria, y tuve que pensar rápido”, afirma Manuell.

“El aumento de las tasas de interés en mayo de 2022 lo confirmó para mí. También pasé por un divorcio y necesitaba tiempo para mí. Entrar en RMIT fue como una terapia y está entre las cosas más poderosas e increíbles que he hecho en mi vida desde que di a luz a mis hijos. Volveré este año para hacer mi último año de carrera con planes de doctorado.”

Encontrando su camino

Manuell ganó el primer de muchos premios “Gown of the Year” de Fashion Awards Australia en 2006. También ganó la primera temporada de “Project Runway” en 2008.

Pero las críticas silenciosas de algunos colegas siempre quedaron en su mente.

“Algunos colegas de la industria nupcial siempre me criticaban por no ser lo suficientemente buena porque no tenía un título de RMIT”, dice Manuell.

“Recuerdo que cuando entré en ‘Project Runway’ en 2008, uno de ellos, que prefiere permanecer en el anonimato, me preguntó cómo podía entrar en ese programa, diciéndome que ni siquiera sabía dibujar. Ha sido una constante”, afirma.

“Volver a estudiar y ser aceptada en RMIT hizo que todo rodara. Recuperé mi lugar. Incluso desfilé en la Semana de la Moda de Melbourne el año pasado y alcancé grandes objetivos.”

Realizando un sueño de la infancia

Manuell creció en el norte de Melbourne, asistiendo al Princes Hill Secondary College, donde encontró refugio como adolescente haciendo su propia ropa en el taller de costura. Pero no se la animaba a seguir una carrera en la moda en ese momento.

“Crecí en los años 80, una época en la que los profesores de secundaria animaban a las mujeres a estudiar contabilidad o derecho, Dios no quiera que hiciéramos algo creativo”, dice.

“Abandoné mis estudios a mitad del HSC y luego fui a la universidad a principios de los 90 para estudiar contabilidad. Volver en mis 50 significaba que estaba sentada en clase con jóvenes de 18 y 19 años. Sin duda me hacía sentir mayor, pero tenía que superar ese bloqueo y simplemente hacer lo que estaba allí para hacer.”

Aprendió una técnica de tejido aborigen para mantener unidas las costuras de las faldas sin usar una máquina de coser.

Pero es la forma en que Manuell hila sus lanas para crear movimiento y altura sin crinolina lo que distingue su trabajo.

La interacción de lanas de colores pastel crea una combinación onírica de rosa, rojo y crema que rinde homenaje a una icónica pintora indígena.

“Mi trabajo está inspirado en una obra de Emily Kame Kngwarreye [Sin título, 1994] que vi a principios de los 90 en la Galería Nacional de Australia en Canberra. Estaba en préstamo en ese momento de un coleccionista privado de Melbourne. Las rayas rosas y verticales eran tan poderosas y hermosas; una obra increíble”, dice.

“Ver el trabajo de Emily me inspiró a empezar a coleccionar lanas que pudiera usar en mi rueca en casa.”

Un futuro sostenible

Las prendas están hechas con lanas que provienen principalmente de mercados de segunda mano y de herencias.

Manuell ahora se centra en crear prendas de punto únicas, todas cosidas a mano sin necesidad de electricidad.

“Me introdujo a la máquina de tejer mi profesora Esther Paleologos, y ahora mi casa está llena de ellas. Esta colección está dedicada a ella”, dice.

Volver a la universidad no solo ha actualizado las habilidades de Manuell, sino que le ha permitido darse cuenta de que la moda sostenible es donde reside su corazón. Ahora es una rebelde silenciosa con una causa.

“Sentía que no podía respirar en el diseño nupcial hacia el final de mi carrera, pero trabajar en mi propia marca ahora me da total autonomía para crear prendas de punto con un propósito”, dice.

Y, por primera vez en su vida, se siente vista.

“Ya no tengo que ser nadie más. No tengo que conformarme con lo que la industria de la alta costura dice que debería ser, esto soy yo ahora.”