Astrónomos han anunciado el descubrimiento de lo que parece ser una » Tierra helada«, un mundo rocoso potencialmente habitable y gélido similar al nuestro, ubicado a menos de 150 años luz de distancia.
Como se describe en un reciente estudio, este prometedor candidato a exoplaneta, con características similares a las de la Tierra y denominado HD-137010 b, podría ser ligeramente más grande y aproximadamente 1.2 veces más masivo que nuestro planeta. La duración de su año también podría ser igual a la nuestra, ya que parece orbitar su estrella naranja y tranquila cada 355 días.
Basándose en la duración de su año, los investigadores sugieren que existe una probabilidad del 51% de que HD-137010 b resida justo dentro de la zona habitable de su estrella, bordeando el límite solar donde el agua líquida podría formarse en su superficie.
Plotting known rocky worlds around a range of stars shows the rarity of habitable zone (in green) Earth-like planets. On the right, the graph plots incident flux, or the amount of starlight a planet receives. The stars at the top of each graph are the rocky planets in the solar system. (Venner et al., ApJL, 2026.)
HD-137010 b orbita una estrella llamada HD-137010, una enana K que tiene aproximadamente el 70% del tamaño y la masa del Sol.
Esta enana más fría y tenue vivirá mucho más tiempo que nuestra estrella de tipo G debido a su consumo más moderado de hidrógeno. La menor masa de HD-137010 le confiere una vida útil en la secuencia principal (la duración que pasa fusionando hidrógeno en helio) más larga que la edad actual del Universo.
En general, HD-137010 es un descubrimiento tentadoramente único: «Este es el primer candidato a planeta con un radio y propiedades orbitales similares a los de la Tierra que transita una estrella similar al Sol lo suficientemente brillante como para permitir observaciones de seguimiento sustanciales», afirman los investigadores afirman.
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Se necesitan observaciones de seguimiento para confirmar el estatus planetario de HD-137010 b, aunque los investigadores «anticipan que es muy probable que sea un planeta genuino».
Descubrieron su existencia utilizando datos del telescopio espacial Kepler, ahora retirado por la NASA, el primer cazador de planetas dedicado a la astronomía, a través de una técnica llamada el método de tránsito.
El método de tránsito implica utilizar un observatorio como Kepler para ‘observar’ una estrella y esperar a que su luz disminuya a medida que un posible exoplaneta transita, o pasa frente a ella. La resultante silueta estelar provoca una disminución en la luz de las estrellas que puede revelar el radio y los detalles orbitales del exoplaneta.
Los astrónomos solo han visto HD-137010 b transitar una vez. Y dado que deben observar múltiples tránsitos para confirmar un candidato a exoplaneta, los mundos con órbitas similares a las de la Tierra «requieren varios años de observaciones».
Sin embargo, hay mucho motivo para el optimismo.
El descubrimiento de HD-137010 b «demuestra la detectabilidad de exoplanetas de tamaño similar a la Tierra, templados y fríos, que orbitan estrellas similares al Sol a través de un solo tránsito», explican los investigadores explican.
Las observaciones futuras pueden tener que esperar a las nuevas generaciones de observatorios, como el PLATO de la ESA, ya que tales mundos están al límite de observación de las instalaciones actuales.
Por ahora, los detalles orbitales y estelares existentes sugieren que HD-137010 b podría estar dentro de la zona habitable de su estrella. Pero debido a que recibe menos de un tercio de la energía que la Tierra recibe del Sol, HD-137010 b podría estar entre -68 y -85 grados Celsius (-90 a -121 grados Fahrenheit), incluso más frío que nuestro vecino rojo, famoso por su frío.
Aunque puede ser más gélido que Marte, HD-137010 b aún podría exhibir condiciones atmosféricas fortuitas que permitan la existencia de agua en su superficie.
Dado lo que los investigadores saben sobre otros exoplanetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas, afirman que «parece plausible que una atmósfera moderadamente rica en CO2 sería propicia para el agua líquida en la superficie».
Sin embargo, al igual que la larga órbita de HD-137010 b complica su confirmación, sus características similares a las de la Tierra también conllevan una advertencia. Si tiene una abundancia de CO2 similar a la de la Tierra, entonces HD-137010 b podría quedar atrapado en un clima de «bola de nieve».
Este escenario produce un planeta completamente glaciado que es altamente reflectante, rebotando la luz estelar entrante y reduciendo aún más su temperatura superficial a alrededor de -100 grados Celsius.
Sin embargo, HD-137010 b podría no estar solo. Parece estar aislado, pero otros sistemas exosolares conocidos implican lo contrario.
Pueden existir planetas adicionales dentro o fuera de la órbita de HD-137010 b. De hecho, estos cuerpos podrían formar una «arquitectura similar al sistema solar» con múltiples planetas que se extienden por toda la zona habitable, y quizás un miembro del tamaño de Júpiter más distante.
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Con tantas similitudes con nuestro entorno solar, ¿podría una «Tierra helada» albergar vida? Un mundo congelado puede no parecer propicio para la vida tal como la conocemos, pero la Tierra misma fue una bola de nieve varias veces a lo largo de su evolución geológica de 4.500 millones de años.
Esta investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.
