Investigadores del Instituto de Diabetes de la Universidad de Florida han descubierto una pista importante sobre por qué el sistema inmunológico del cuerpo destruye las células productoras de insulina en el páncreas, lo que conduce a la diabetes tipo 1. Según un estudio publicado en la revista Diabetes de noviembre de 2025 (y disponible en línea desde julio de 2025), encontraron que las células beta individuales y los pequeños grupos de estas células mueren primero, mientras que las células de los islotes más grandes son inicialmente más resistentes al sistema inmunológico.
“Este hallazgo es interesante porque los investigadores tradicionalmente se centran en los islotes de Langerhans, y estas otras células productoras de insulina no suelen ser su foco de atención”, declaró la Dra. Denise M. Drotar, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en UF Health, en un comunicado de prensa.
La diabetes tipo 1 es una enfermedad en la que el sistema inmunológico destruye las células beta productoras de insulina en los islotes pancreáticos. Alrededor de 2 millones de estadounidenses padecen diabetes tipo 1. Los islotes de Langerhans llevan el nombre del patólogo alemán Paul Langerhans, quien en 1869 observó que los grupos de células bajo un microscopio se parecían a islas en un mar de células pancreáticas.
Los investigadores señalan que las células más pequeñas rara vez son objeto de investigación, pero comprender la progresión de la enfermedad podría conducir algún día a un diagnóstico más temprano y a estrategias que puedan prevenir o retrasar su avance.
En este análisis, los investigadores utilizaron imágenes avanzadas y análisis informáticos para examinar diapositivas de tejido pancreático del
En el análisis solo se incluyeron donantes menores de 20 años, ya que los de mayor edad no suelen ser examinados para detectar autoanticuerpos. Los investigadores analizaron muestras de 60 personas sin diabetes, 29 que eran positivas para autoanticuerpos y 56 diagnosticadas con diabetes tipo 1. Los pacientes con diabetes se clasificaron además por edad: de 0 a 1 año, de 1 a 7 años y mayores de 7 años. Los que eran positivos para autoanticuerpos se clasificaron según si tenían un solo autoanticuerpo o varios.
El estudio reveló que los grupos de células productoras de insulina más pequeños desaparecieron en las primeras etapas de la enfermedad, mientras que los islotes más grandes permanecieron en gran medida intactos en muestras de personas con enfermedad en etapa temprana.
“No esperábamos eso”, dijo el autor correspondiente, Clive H. Wasserfall, Ph.D., investigador del Instituto de Diabetes de la UF. “Y solo podemos especular sobre por qué sería así”.
Las frecuencias de insulina y glucosa en células de todos los tamaños disminuyeron en aquellos con diabetes tipo 1 en comparación con las muestras de aquellos que no la tenían. Los investigadores también encontraron que las muestras de pacientes más jóvenes en las primeras etapas de la diabetes tipo 1 tenían un menor contenido de células beta en comparación con los donantes que desarrollaron la enfermedad más adelante en la vida. Esto, según los investigadores, apoya “la noción de que la pérdida mediada por el sistema inmunológico de las células beta es más agresiva en los individuos más jóvenes”.
“Observamos diferencias relacionadas con la edad en la composición endocrina y la frecuencia de los islotes en páncreas de donantes sin diabetes. Los datos corregidos por edad revelaron una disminución de la frecuencia de los islotes y una mayor distancia interislote en el páncreas con diabetes tipo 1”, escribieron.
Los investigadores sugieren estudios adicionales que revelen la relevancia funcional de estos grupos y células endocrinas individuales y los factores que impulsan su destrucción, particularmente en individuos más jóvenes con alto riesgo de diabetes.
