Un día rutinario de mapeo de rocas en el oeste de Texas cambió cuando el geólogo Jason W. Ricketts notó extraños fragmentos óseos.
Los fragmentos resultaron pertenecer a Tenontosaurus, un dinosaurio herbívoro que vagó por la región hace aproximadamente 115 millones de años.
Los nuevos fósiles marcan el registro más meridional de Tenontosaurus encontrado hasta la fecha, ampliando el área de distribución conocida del animal hasta el oeste de Texas.
Para los paleontólogos, el sitio replantea el suroeste del Cretácico temprano, llenando un raro vacío en el registro fósil de dinosaurios.
Rocas que destacaron
El trabajo fue liderado por el Dr. Ricketts en la Universidad de Texas en El Paso (UTEP). Su investigación se centra en cómo las capas de roca, las fallas y los fósiles revelan la larga historia geológica del suroeste.
El Dr. Ricketts estaba mapeando rocas sedimentarias en la Estación de Investigación de las Montañas Indio, un sitio de campo a unas 42 kilómetros al suroeste de Van Horn.
Mientras caminaba por esquistos blandos durante un largo día en el campo, notó piezas más oscuras que no se parecían a la roca circundante.
Identificando al dinosaurio herbívoro
Los fragmentos dispersos provenían de la cola y la pierna de Tenontosaurus, un herbívoro que podía alcanzar más de 6 metros de longitud.
Los paleontólogos clasifican a Tenontosaurus como un ornitópodo, un dinosaurio herbívoro bípedo relacionado con las formas de pico de pato.
Gran parte de lo que sabemos sobre Tenontosaurus tilletti proviene de una monografía que describe fósiles de la Formación Cloverly en Montana y Wyoming.
Más recientemente, un estudio de alta resolución craneal utilizó tomografía computarizada para reconstruir el cráneo de Tenontosaurus con un detalle excepcional.
Fósiles esquivos del Cretácico temprano
En comparación con las rocas portadoras de dinosaurios posteriores, las formaciones del Cretácico temprano en América del Norte producen pocos esqueletos y, a menudo, solo preservan huesos dispersos.
Los investigadores que estudian el Interior Occidental han demostrado que las faunas de dinosaurios del Cretácico tardío están muestreadas de manera más completa que las partes más antiguas del registro.
Ese desequilibrio significa que los nuevos hallazgos del Cretácico temprano, como los huesos de Texas Occidental, tienen más peso del que sugiere su apariencia fragmentaria.
Un análisis cuantitativo reciente revela un fuerte sesgo del Cretácico tardío en el muestreo de fósiles, con intervalos anteriores poco representados.
La Formación Yucca como tierra de ríos
Los huesos se erosionaron de la Formación Yucca, una unidad rocosa del Cretácico inferior que preserva antiguos sistemas fluviales en lo que ahora es el oeste de Texas.
En las Montañas Eagle, trabajos anteriores identificaron la Formación Yucca como la unidad del Cretácico más antigua de la zona.
Datos recientes de perfiles de isótopos de carbono muestran que las capas de la Formación Yucca abarcan el Aptiense, una edad del Cretácico temprano utilizada por los geólogos.
Los resultados también indican la presencia del Albiense, la siguiente edad del Cretácico temprano después del Aptiense, dentro de los estratos de Yucca, ubicando su límite cerca de la parte superior de la formación.
Ampliando el rango del dinosaurio hacia el suroeste
El fósil de Texas Occidental se asigna a cf. Tenontosaurus sp., una designación que indica que los huesos se asemejan a Tenontosaurus pero carecen de todas sus características diagnósticas.
Un artículo detallado describe el espécimen y explica por qué se asemeja más a los esqueletos conocidos de Tenontosaurus.
Incluso con esa cuidadosa identificación, el nuevo sitio se encuentra a cientos de kilómetros de los hallazgos previos de tenontosaurios en Arizona y el centro-norte de Texas.
Mapeado a lo largo del Interior Occidental, Tenontosaurus ahora se extiende desde los sitios de Cloverly a lo largo de la frontera Montana-Wyoming hasta el lejano oeste de Texas.
Cómo unos pocos huesos cuentan una historia
En el sitio de las Montañas Indio, el dinosaurio está representado por tres vértebras de la cola y el extremo de un fémur, además de fragmentos más pequeños.
Esos huesos incluyen características como centros hexagonales altos y un fémur robusto con cóndilos distintivos, que coinciden estrechamente con los esqueletos mejor conocidos de Tenontosaurus.
Debido a que los huesos provienen de capas de roca cuidadosamente datadas, actúan como sellos de tiempo que vinculan a Tenontosaurus y a la Formación Yucca.
En conjunto, la anatomía y los datos de edad indican que el animal de Texas Occidental encaja dentro de una población más amplia de herbívoros del Cretácico temprano.
Implicaciones del descubrimiento
Tenontosaurus compartió su mundo con grandes depredadores, herbívoros más pequeños y plantas con flores tempranas que apenas comenzaban a diversificarse en la tierra.
En otras formaciones, los huesos de Tenontosaurus se encuentran junto a fósiles del depredador Deinonychus y el gigante carnívoro Acrocanthosaurus, lo que sugiere redes tróficas similares.
Los ríos y lagos de la Formación Yucca habrían proporcionado vegetación, proporcionando alimento para manadas de herbívoros de tamaño mediano como Tenontosaurus.
El hallazgo de este dinosaurio en el lejano oeste de Texas sugiere que esos ecosistemas se extendían más al sur de lo que muchos investigadores esperaban para este intervalo del Cretácico.
Paciencia en el campo
El Dr. Ricketts avistó por primera vez los fósiles mientras trabajaba con un estudiante de posgrado y luego regresó con su familia para ayudar a recolectar los fragmentos.
“No estaba buscando fósiles ese día. Estábamos estudiando las rocas de la zona cuando noté fragmentos erosionándose de esquistos blandos”, dijo el Dr. Ricketts.
El descubrimiento demuestra que caminar cuidadosamente por nuevas exposiciones, incluso en tierras que los científicos han explorado muchas veces, aún puede revelar sorpresas significativas.
El mapeo geológico, que puede parecer rutinario, a menudo produce beneficios para la paleontología y otros campos.
Cada localidad de fósiles documentada en la Estación de Investigación de las Montañas Indio fortalece el caso para proteger las tierras universitarias de investigación en el suroeste desértico.
Para los científicos, la historia es un recordatorio de que la paciencia en el campo puede conducir a descubrimientos nunca predichos.
Una pieza del rompecabezas del suroeste
Con el espécimen de Texas Occidental, los investigadores pueden comparar su edad y entorno con otros sitios de Tenontosaurus en América del Norte.
Las comparaciones pueden eventualmente revelar si los animales en el rango sur vivieron con climas, plantas o depredadores diferentes a los de sus parientes del norte.
El trabajo futuro en el sitio podría descubrir dientes, huesos de extremidades adicionales o huellas que muestren cómo Tenontosaurus se movía a través de márgenes fluviales blandos.
El estudio se publica en el New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin.
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