Hasta hace poco, nunca había cruzado las puertas del Winslow Hotel para apreciar de cerca toda la rica historia y la nostalgia futbolística que demuestran que no es un pub cualquiera.
Sin embargo, a lo largo de los años, he perdido la cuenta de las veces que he levantado la vista hacia su imponente y fotogénica fachada y he sentido cierto respeto por su cercanía –a apenas un saque de banda– a los muros de Goodison Park, el estadio del Everton.
No era necesario ser aficionado del Everton para admirar esa fachada de ladrillo rojo o sentir una emoción momentánea al oler los vapores de cerveza y las animadas conversaciones que provenían del interior. Qué lugar. Y qué historia, considerando que fue construido en 1886, más antiguo que el campo de fútbol que se construyó justo al lado.
Por lo tanto, fue profundamente triste saber que ‘El Pub del Pueblo’, como dice el letrero, ha decidido que es hora de cerrar definitivamente.
La mudanza del Everton a un nuevo estadio, a dos millas al oeste, ha tenido un impacto tan grande en el negocio que el gerente general del Winslow, Dave Bond, bajará las persianas azules para siempre. Se está organizando una fiesta de despedida, con fecha prevista para el 24 de enero, y varios exjugadores estarán presentes para asegurar que el lugar reciba la despedida que merece.
Dave Bond, el gerente general del Winslow Hotel (The Athletic)
Después de eso, ¿quién sabe qué será de él? Probablemente apartamentos. Oficinas, en un caso extremo. O tal vez simplemente se tapiará y permanecerá vacío durante algunos años. En cualquier caso, se está perdiendo un pedazo de historia, y nos recuerda una vez más los daños colaterales que se producen cuando un club de fútbol se reubica.
Hace unos años, caminé por las calles cerca del antiguo Maine Road del Manchester City y, en un radio de media milla, calculé que al menos 18 pubs se habían perdido desde que el club se mudó a un nuevo estadio en otra parte de la ciudad.
El Parkside, el pub más cercano a Maine Road, se había convertido en apartamentos. El Clarence se había transformado en un restaurante indio, y el Hardy’s Well, una institución de 180 años de antigüedad, era solo una cáscara tapiada. El Welcome se había convertido en un dentista. Un supermercado Aldi se levantaba donde antes los bebedores se reunían en el St Crispins Social Club. The Beehive, The Sherwood, The Huntsman, The Talbot, The Whitworth, The Great Western, The Albert, The Gardeners Arms, The Osborne, The Lord Lyon y muchos otros son ahora pubs fantasma.
Sin embargo, ninguno de estos lugares tenía el mismo tipo de historia futbolística que el Winslow, a juzgar por la historia que Dave me contó cuando abrió las puertas a The Athletic y recordó una conversación que tuvo con uno de los bebedores habituales en los días de partido.
“Debió ser hace unos 10 años”, comenzó. “Estaba hablando con un anciano, de más de 80 años, que estaba sentado en el bar con su hijo, su nieto y la esposa de su nieto, que estaba embarazada. Eso eran cuatro generaciones, solo. Pero el anciano me estaba contando que cuando era muy pequeño, remontándose a la década de 1930, recordaba que su padre lo llevaba aquí.
“Estaban aquí un día durante un partido y, en el descanso, el niño recordaba a todos esos hombres con pantalones cortos, calcetines y botas de fútbol entrando por la puerta. Ese era el equipo del Everton. Era el descanso y habían cruzado la calle para tomarse una pinta rápida antes de que se reanudara el partido”.
Hace unos años, el Winslow fue nombrado por la revista FourFourTwo en un artículo sobre cinco de los mejores pubs de fútbol de Gran Bretaña. Dave posó para una fotografía y la bandera detrás de él decía: “Everton ale is not bitter – it’s better” (La cerveza Everton no es amarga, es mejor).
También sospecho que el declive de una institución futbolística como esta resonará en muchos aficionados que no sean del Everton, cualquiera que sea el equipo que apoyen, dado que ser aficionado al fútbol a menudo implica un ritual previo al partido que comprende la importancia de un bar favorito.
Quizás seas aficionado del Arsenal y recuerdes los días en Highbury, cuando los bebedores de The Gunners, justo al lado de la antigua tribuna Este, podían salir a los dos minutos del comienzo del partido y aún así llegar a sus asientos a tiempo.
Aficionados del Arsenal bebiendo fuera del pub The Gunners cerca de Highbury (Alex Pantling/Getty Images)
Quizás hayas admirado la antigua taquilla de Baseball Ground en The Neptune en Derby. O quizás seas seguidor del Rangers y hayas tomado una pinta o dos bajo la vidriera de Jim Baxter en el Louden Tavern.
Otros lugares que inevitablemente se mencionarán son The Strawberry junto al Newcastle United o The Colliery Tavern junto al Stadium of Light del Sunderland. Pero realmente no hay ningún club de fútbol que no tenga uno o dos pubs, antiguos o nuevos, donde los aficionados puedan sentirse conectados con la historia del equipo y todos parezcan tener un propósito común.
Aficionados del Newcastle en The Strawberry pub (Stu Forster/Getty Images)
Así que me dirigí a Merseyside para rendir homenaje al Winslow y me senté junto a la barra barnizada donde generación tras generación de aficionados del Everton han bebido una cantidad ingente de pintas antes y después de los partidos.
En las paredes exteriores hay placas azules en honor a los dos antiguos propietarios, Jack Borthwick (1921-26 y 1938-42) y Norman Greenhalgh (1951-56), que anteriormente jugaron en el Everton.
Día de partido del Everton frente al Winslow Hotel (Dave Bond/The Winslow Hotel)
En el interior, hay bares con el nombre de Howard Kendall y Neville Southall, y todo el encanto sin pretensiones que uno podría imaginar. Cuadros enmarcados adornan las paredes para celebrar las glorias pasadas y a las leyendas del club. Hay murales y banderas y, detrás de la barra, bufandas de ‘North American Toffees’, ‘Dutch Everton’ y ‘Irish Toffees’.
No ha sido utilizado como hotel desde la década de 1940 y, según Dave, no es solo un pub. Lo llama un lugar de eventos, donde se celebran bautizos, velatorios, fiestas de cumpleaños y otras ocasiones. Pero se siente como algo más. Es un museo, una galería de arte y un salón, todo en uno. Theo Kelly, un entrenador del Everton en la década de 1940, dormía arriba. Y, sí, hay –inesperadamente– una pintura de David Bowie en la pared del fondo. Está en su pose del álbum Aladdin Sane… vistiendo una camiseta del Everton de la década de 1970.
Dave es aficionado del Everton desde 1976, a los nueve años, siguiendo al equipo desde su casa de la infancia en el condado de Clare, Irlanda, y sintonizando sus primeros partidos a través de las débiles y crepitantes ondas de una vieja radio de onda larga que su madre había encontrado en el ático.
Abre las persianas con el juego de llaves más grande que he visto jamás y, para empezar, hablamos de su amistad con Kevin Campbell. Una fotografía en una de las paredes muestra a Campbell –traje a rayas, corbata de lunares, sonrisa radiante– sirviendo pintas detrás de la barra. Una bandera en la ventana rinde homenaje al exdelantero del Everton, el Arsenal y el Nottingham Forest, que falleció el año pasado a los 54 años.
“Kevin solía estar aquí”, dice Dave. “Vino una vez a ver un partido entre el Arsenal y el Liverpool en la pantalla grande. Estaba con un amigo, un aficionado del Liverpool, y apostaron 1.000 libras al partido. Ganó el Arsenal. Y ese era el dinero de Kevin para hacer lo que quisiera con él. ¿Qué hizo? Lo puso detrás de la barra para pagar las bebidas de todos. Le encantaba estar aquí. Lo agobiaban, pero tenía tiempo para todos”.
A solo un corto paseo por Goodison Road se encuentra la estatua de Dixie Dean, el máximo goleador histórico del Everton. El letrero del pub es otro homenaje al héroe local, que era un habitual del Winslow mientras vivía entre las estrechas calles adosadas que rodean el estadio.
Una vista desde la barra dentro del Winslow Hotel (Dave Bond/The Winslow Hotel)
Alan Stubbs, el exdefensa central del Everton, describió recientemente el Winslow como, extraoficialmente, “el salón de los jugadores” antes de que Goodison Park introdujera el suyo propio.
También se ha dado la bienvenida de vez en cuando a varios exjugadores del Liverpool. Ian St John y Steve Staunton estuvieron entre los visitantes un día. Dave, sintiéndose travieso, los condujo hacia un asiento junto a la ventana y lo que, a primera vista, parecía un lugar privilegiado.
Lo que sus invitados no se dieron cuenta fue que estaban sentados debajo de dos obras de arte en la pared, cada una con una cita, para honrar a Gordon West y Brian Labone, jugadores populares del pasado del Everton.
Labone: “No lo olvidéis, chicos. Un aficionado del Everton vale 20 del Liverpool”.
West: “Sé que estoy rodeado de aficionados del Everton porque todos sois gente hermosa. Los Kopites son todos unos bastardos feos, ¿verdad?”
Camina por Goodison ahora y todavía hay un zumbido de actividad. El estadio está ocupado por el equipo femenino del Everton, así como por partidos sub-21 masculinos, y eso al menos ha aportado algunos ingresos al Winslow. Sin embargo, con la disminución de la asistencia, es solo una fracción de lo que solía ser.
En las últimas temporadas, Dave ha intentado abrir sus instalaciones a los aficionados visitantes que asisten a los partidos del Liverpool. Se organizaron eventos especiales para los aficionados del Borussia Dortmund, así como para los del Rangers y el Atlético de Madrid. Dos autobuses llenos de aficionados del Arsenal se acercaron antes de su último partido en Anfield y quedaron particularmente impresionados con los homenajes a Campbell, que comenzó su carrera en el club de Londres.
Realmente, sin embargo, fue el principio del fin para el Winslow tan pronto como el Everton confirmó que se actualizaría a un nuevo estadio. Desde entonces, ha sido una muerte lenta.
La pérdida de ingresos por los días de partido desde que el Everton se mudó de Goodison Park ha sido profunda (Dave Bond/Winslow Hotel)
Dave cuenta la historia de una reunión en 2019 con Denise Barrett-Baxendale, entonces directora ejecutiva del Everton, y de cómo propuso la idea de que las empresas locales –los pubs, los restaurantes para llevar, las pescaderías y las tiendas de patatas fritas, etc.– pudieran ir con ellos a Bramley Dock. Su sugerencia era que el club pudiera arrendar parcelas de terreno directamente junto al estadio. “No hizo caso”, dice, con tristeza.
En cambio, está abriendo otro local, Dixie’s, en Dickson Street, cerca del nuevo estadio, y planea llevarse consigo gran parte de su memorabilia. Pero será un golpe, por decir lo menos, cuando su negocio actual cierre definitivamente.
“En 1892, cuando se jugó el primer partido en Goodison contra el Bolton, un artista local se sentó en el terraplén para hacer un boceto”, dice Dave. “Ese terraplén es ahora la tribuna Bullens Road. El boceto del artista se hizo con carbón. Es un pedazo de historia del primer partido y, si lo miras de cerca, puedes ver las ventanas de nuestras tres torres en el fondo.
“Hemos estado aquí 140 años. Es icónico y, joder, fue una descarga de adrenalina en los días de partido. Lo echo de menos. Cuando cierren las puertas por última vez, será un día triste para mucha gente”.
