Un nuevo análisis de ADN antiguo y isótopos revela que el extinto guepardo americano no era un verdadero guepardo, sino una especie hermana del puma moderno. La investigación muestra que el felino habitaba desde el Ártico hasta la región continental de Estados Unidos y adaptó su dieta en el norte hacia la pesca.
Durante la época del Pleistoceno, los paisajes norteamericanos albergaban una gran variedad de animales impresionantes que capturaban la imaginación de los paleontólogos. Entre ellos destacaba un felino ágil y de extremidades alargadas conocido popularmente como el guepardo americano. Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que este animal cumplía un rol ecológico similar al de los guepardos africanos actuales, utilizando su esbelto cuerpo para correr tras presas veloces en los amplios pastizales de la edad de hielo.
La verdadera identidad genética del Miracinonyx trumani
Sin embargo, una investigación exhaustiva publicada en la revista Current Biology demostró que el Miracinonyx trumani no guardaba un parentesco cercano con los felinos africanos o asiáticos. Al construir un árbol genealógico felino utilizando material genético nuclear y mitocondrial extraído de fósiles, los expertos descubrieron que este depredador extinto estaba emparentado directamente con el puma moderno (Puma concolor).
Estas gatas eran notablemente flexibles, muy similares a los pumas en toda su área de distribución actual. Molly Cassatt-Johnstone, paleogenomicista de la Universidad de California, Santa Cruz
Las dos líneas evolutivas se separaron hace aproximadamente 2,6 millones de años, coincidiendo con un periodo de enfriamiento rápido en el continente y la expansión de las praderas. Las características físicas que le otorgaron su famoso apodo —como extremidades largas y cavidades nasales ampliadas para incrementar el consumo de oxígeno— evolucionaron de forma independiente a través de la evolución convergente para permitirle sobrevivir en espacios abiertos.
Una distribución geográfica extendida hasta el Ártico de Yukón
El análisis genético también redefinió los límites territoriales de la especie. Al examinar restos óseos procedentes de la Cueva Natural Trap en Wyoming y de yacimientos en el Yukón canadiense, los investigadores confirmaron que los fósiles norteños pertenecían al mismo felino. Este hallazgo amplió el rango conocido del animal en 20 grados de latitud hacia el norte, situándolo firmemente en el Ártico.
Este salto geográfico significó que el carnívoro debió enfrentarse a condiciones ambientales drásticamente diferentes a lo largo de su territorio. Mientras que los ejemplares sureños merodeaban por zonas templadas persiguiendo animales herbívoros, las poblaciones norteñas soportaban los prolongados ciclos de luz y oscuridad de las altas latitudes. De acuerdo con el estudio genético, los investigadores detectaron mutaciones de pérdida de función en ciertos genes reguladores de los ritmos circadianos, lo que indica una posible adaptación evolutiva a los extremos estacionales de la región polar.
Adaptación alimentaria: de las llanuras abiertas a la dieta de peces
Para averiguar de qué se alimentaban estos felinos en regiones donde los antílopes americanos no habitaban, los científicos recurrieron al análisis químico de isótopos de nitrógeno y carbono preservados en el colágeno de los huesos. Las muestras obtenidas en Wyoming mostraron valores químicos comparables a los de depredadores terrestres cazadores de herbívoros tradicionales como bisontes y caballos. En contraste, los restos fósiles del Yukón revelaron valores de nitrógeno notablemente elevados.
Esta firma química indicó una dieta basada principalmente en recursos acuáticos, con un consumo frecuente de peces como el salmón. Especializarse en la captura de peces permitió a este depredador de complexión esbelta sobrevivir en el severo clima ártico, reduciendo al mismo tiempo la competencia directa con carnívoros de mayor tamaño como los leones cavernarios o los osos pardos.
El equipo de investigación estuvo integrado por especialistas de diversas instituciones, cuyos aportes combinados permitieron esclarecer la complejidad biológica de este felino prehistórico.
| Población de Miracinonyx trumani | Ubicación geográfica aproximada | Tipo de dieta predominante |
|---|---|---|
| Población sureña | Wyoming (Estados Unidos) | Herbívoros terrestres (bisontes, caballos, berrendos) |
| Población norteña | Yukón (Ártico canadiense) | Peces y recursos acuáticos |
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