La Estación Espacial Internacional (EEI) es uno de los logros más notables de la era moderna. Se trata de la nave espacial más grande, compleja, costosa y duradera jamás construida.
Sus primeros módulos fueron lanzados en 1998. La primera tripulación en habitar la EEI – un estadounidense y dos rusos – entró en funcionamiento en el año 2000. Noviembre de 2025 marcará 25 años de habitabilidad continua con al menos dos personas, y hasta 13 simultáneamente. Es un ejemplo singular de cooperación internacional que ha resistido el paso del tiempo.
Un total de 290 personas de 26 países han visitado la estación espacial, y varios de ellos se han quedado por un año o más. Más del 40% de todos los humanos que han estado en el espacio han sido visitantes de la EEI.
La estación ha sido el centro de miles de estudios científicos y de ingeniería, utilizando casi 200 instalaciones científicas distintas, que investigan desde fenómenos astronómicos y física básica hasta la salud de la tripulación y el crecimiento de plantas. El fenómeno del turismo espacial nació en la estación espacial. En total, los astronautas han acumulado casi 127 años-persona de experiencia en la estación, y una profunda comprensión de lo que se necesita para vivir en órbita terrestre baja.
Si alguna vez ha visto fotos del interior de la Estación Espacial Internacional, probablemente haya notado el desorden. Hay cables por todas partes. El equipo sobresale en los pasillos. No se parece a la Enterprise de Star Trek ni a otras naves espaciales de ciencia ficción. No hay ducha para la tripulación, ni cocina para preparar una comida desde cero.
Tampoco tiene un área diseñada para que la tripulación se reúna en su tiempo libre. Pero incluso sin estas comodidades, representa claramente una visión del futuro desde el pasado, una en la que la humanidad viviría permanentemente en el espacio por primera vez.
ARQUEOLOGÍA ESPACIAL
Noviembre de 2025, por coincidencia, también marca el décimo aniversario de la investigación de mi equipo en la estación espacial, el Proyecto Arqueológico de la Estación Espacial Internacional. La larga historia de habitabilidad de la estación espacial la hace perfecta para el tipo de estudios que los arqueólogos como mis colegas y yo llevamos a cabo.
Reconocimos que había poca investigación sobre los aspectos sociales y culturales de la vida en el espacio. Queríamos mostrar a las agencias espaciales que ya estaban planeando misiones de tres años a Marte lo que estaban pasando por alto.
Queríamos ir más allá de simplemente hablar con la tripulación sobre sus experiencias, aunque también lo hemos hecho. Pero, como han demostrado estudios previos de sociedades contemporáneas, las personas a menudo no quieren discutir todas sus vidas con los investigadores, o son incapaces de articular todas sus experiencias.
Los astronautas en la Tierra generalmente están tratando de conseguir su próximo viaje de regreso al espacio, y comprensiblemente no quieren remover el avispero. Nuestra investigación proporciona una ventana adicional a la vida en una estación espacial mediante el uso de evidencia arqueológica: los rastros de las interacciones humanas con los objetos y los espacios construidos del sitio.
El problema, por supuesto, es que no podemos ir a la estación y observarla directamente. Así que tuvimos que idear otras formas de capturar datos. En noviembre de 2015, me di cuenta de que podíamos usar los miles de fotos tomadas por la tripulación y publicadas por la NASA como punto de partida. Estas nos permitirían rastrear el movimiento de personas y cosas alrededor del sitio a lo largo del tiempo, y mapear los comportamientos y las asociaciones entre ellos.
En 2022, el Proyecto Arqueológico de la Estación Espacial Internacional también llevó a cabo el primer trabajo de campo arqueológico fuera de la Tierra, un experimento diseñado por mi colaboradora, Alice Gorman. Pedimos a la tripulación que documentara seis ubicaciones de muestra en diferentes módulos tomando fotos de cada una de ellas todos los días durante dos meses.
LECCIONES DE LAS FOTOS
Aprendimos que la tripulación de la Estación Espacial Internacional es muy parecida a nosotros en la Tierra, quizás no sea sorprendente, ya que viven el 95% o más de sus vidas aquí con el resto de nosotros. Decoran las paredes de la estación con fotos, recuerdos y, en el lado ruso, objetos religiosos, de la misma manera que podrías poner fotos y recuerdos en la puerta de tu refrigerador para decir algo sobre ti y tu familia. Hacen pasteles de cumpleaños para sus colegas. Les encanta picar dulces u otras comidas especiales que seleccionaron para que se las enviaran.
A diferencia del resto de nosotros, sin embargo, viven sin mucha libertad para tomar decisiones sobre sus vidas. Sus días están regidos por procedimientos largos supervisados por el Control de la Misión, y por listas de elementos y sus ubicaciones.
Los miembros de la tripulación sí muestran algunos signos de autonomía, aunque. A veces crean nuevos usos para diferentes áreas. Utilizaron una estación de trabajo de mantenimiento para el almacenamiento de todo tipo de cosas no relacionadas, simplemente porque tiene mucho Velcro para sujetar los elementos en su lugar. Tienen que encontrar soluciones para guardar sus kits de aseo porque ese tipo de facilidad no se consideró necesaria por los diseñadores de la estación hace 30 o 40 años.
Descubrimos que, a pesar de la naturaleza internacional de la estación, la mayoría de sus áreas están altamente nacionalizadas, con cada agencia espacial controlando sus propios módulos y, a menudo, las actividades que se llevan a cabo en cada uno de ellos. Esto tiene sentido, ya que cada agencia es responsable ante sus propios contribuyentes y necesita demostrar cómo se está gastando su dinero. Pero probablemente no sea la forma más eficiente de administrar el proyecto de construcción más caro en la historia de la humanidad.
En nuestra investigación más reciente, rastreamos los cambios en la actividad científica, que encontramos que se ha vuelto cada vez más diversa, documentando el uso de equipos experimentales especializados. Este trabajo fue el resultado de preguntas de una de las empresas que compiten para construir un sucesor comercial de la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja.
La empresa quería saber si podíamos decirles qué instalaciones necesitarían probablemente sus clientes. Por supuesto, comprender cómo las personas han utilizado diferentes partes de un sitio a lo largo del tiempo es un problema arqueológico típico. Están utilizando nuestros resultados para mejorar la experiencia de sus tripulaciones.
LA ARQUEOLOGÍA DEL MUNDO CONTEMPORÁNEO
Estudios arqueológicos similares de cuestiones contemporáneas aquí en la Tierra también pueden mejorar vidas futuras, ya sea estudiando fenómenos como la migración, el etnonacionalismo o cuestiones ecológicas.
De esta manera, nosotros y otros arqueólogos contemporáneos estamos trazando un nuevo futuro para el estudio del pasado, un camino para nuestra disciplina que se encuentra junto a nuestro trabajo tradicional de investigar sociedades antiguas y gestionar recursos patrimoniales.
Nuestro trabajo en la Estación Espacial Internacional también demuestra la relevancia de la investigación de las ciencias sociales para resolver todo tipo de problemas, incluso aquellos que parecen puramente técnicos, como vivir en el espacio.
