Estados Unidos busca repatriar la fabricación de medicamentos genéricos mediante aranceles, enfrentándose a la enorme escala de la industria farmacéutica de la India. Mientras Washington proyecta gravámenes de hasta el 200 %, los expertos advierten que estas medidas dispararán los costos y provocarán escasez de fármacos vitales para millones de pacientes.
A unos pocos les suena la planta F.T.O. U-3 en Hyderabad, India, pero lo que sale de sus líneas afecta de cerca a millones de pacientes en Estados Unidos. Cerca de 1.900 trabajadores indios laboran sin descanso en esa instalación de Dr. Reddy’s Laboratories para producir más de 100 medicamentos genéricos, abarcando desde estatinas y antihistamínicos hasta antidepresivos. El centro genera casi mil millones de dosis orales cada mes, y el 75 por ciento tiene como destino final los Estados Unidos.
El sector farmacéutico indio se consolidó como un pilar fundamental del suministro global de medicamentos gracias a su volumen y bajos márgenes. Mientras la demanda estadounidense de genéricos despegó a principios de siglo —llegando a representar el 90 por ciento de las recetas prescritas en el país y estando el 40 por ciento fabricadas en la India—, el coste de producir pastillas y líquidos en territorio estadounidense resulta abrumadoramente superior.
Los aranceles de Trump y el muro de los costes de producción
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El presidente ha manifestado su intención de repatriar la producción farmacéutica a través de la presión arancelaria. En una publicación realizada en redes sociales durante el mes de julio, el mandatario detalló un plan para imponer un arancel del 100 por ciento a los medicamentos genéricos a partir de 2028, seguido de un gravamen del 200 por ciento un año después, cuando ya haya concluido su mandato.
No obstante, la aplicación de estas barreras comerciales enfrenta obstáculos económicos casi insuperables. Sudarshan Jain, secretario general de la Indian Pharmaceutical Alliance, calcula que la inmensa mayoría de las tabletas y líquidos producidos en la India costarían al menos cuatro veces más si se fabricasen dentro de Estados Unidos. Cuando el gobierno estadounidense aplicó este martes un nuevo arancel del 100 por ciento a determinados productos farmacéuticos importados, decidió eximir de la medida a los medicamentos genéricos y a otros artículos.
Sudarshan Jain señaló que «en Estados Unidos, una vez que expira la patente, te olvidas de él. Pero en la India, los emprendedores siguen trabajando y desarrollándolo, y a estos volúmenes, mejoras en la fabricación».
Médicos y expertos en la cadena de suministro advierten que gravar las importaciones de genéricos incrementaría los costes de forma drástica, fomentaría el racionamiento y generaría desabastecimiento de fármacos indispensables. Incluso un gravamen del 200 por ciento podría no neutralizar la ventaja competitiva de la India, según los análisis del sector.
Ventajas operativas y salarios en la industria farmacéutica india
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La ventaja de la India no descansa únicamente en su dilatada experiencia en ingeniería inversa, desarrollada desde la década de 1970 cuando priorizó fármacos asequibles para su numerosa población de bajos recursos. Peter DeYoung, director ejecutivo de Piramal Global Pharma en Mumbai, explica que la estructura de costes difiere profundamente entre occidente y el mercado asiático.
En Estados Unidos, el coste de la mano de obra supera al resto por un margen amplio, seguido por la energía y los materiales. En la India, esa ecuación se invierte por completo: los materiales representan el gasto mayor y los trabajadores el menor. Mennisha Paka, de 23 años, supervisa una línea de envasado de metoprolol —un betabloqueante para pacientes cardíacos— en la fábrica de Dr. Reddy’s, donde percibe un salario anual de 3.840 dólares que le permite financiar sus estudios universitarios en química farmacéutica. Una de sus subordinadas, Susmita, gana unos 2.000 dólares al año. Ambas cobran menos de una décima parte del sueldo medio de un operario farmacéutico en Estados Unidos.
A esto se suma la agilidad operativa. De acuerdo con DeYoung, complejos y procesos que requieren cuatro años en ponerse en marcha en Estados Unidos, Europa o Israel —sede de Teva Pharmaceutical Industries— pueden completarse en apenas un año en suelo indio. Asimismo, los equipos personalizados se fabrican en la mitad de tiempo que tardarían en Austria o Alemania.
Escándalos de calidad y un futuro marcado por el vencimiento de patentes
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La dependencia de la cadena de suministro estadounidense respecto a las plantas indias arrastró en el pasado problemas de control de calidad. Escándalos notorios como el de la compañía Ranbaxy, que comercializó fármacos defectuosos y ocultó información a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) antes de colapsar hace más de diez años, dejaron mella en la reputación del sector. Antaño, la FDA notificaba sus inspecciones en las fábricas indias con días de antelación, permitiendo maquillar deficiencias operativas hasta fecha tan reciente como 2019. Sin embargo, las inspecciones actuales a los grandes fabricantes se realizan por sorpresa, como la efectuada en Dr. Reddy’s apenas dos semanas después del anuncio presidencial sobre los aranceles.
Con vistas al futuro, el volumen de negocio indio se expandirá todavía más. En el transcurso de los próximos cinco a siete años, 55 grandes patentes valoradas en 300.000 millones de dólares anuales expirarán en Estados Unidos, ensanchando de forma notable el margen de actuación para los fabricantes del país asiático.
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