Científicos israelíes han desarrollado un nuevo enfoque de estimulación cerebral profunda (ECP) para pacientes con esquizofrenia, según un estudio innovador. Esta terapia para este grave trastorno mental crónico podría restaurar funciones que controlan el movimiento, el aprendizaje y la toma de decisiones.
“El estudio propone una nueva dirección terapéutica que, en el futuro, podría ampliar las opciones de tratamiento para pacientes con esquizofrenia que no responden suficientemente a los tratamientos existentes”, afirmó el Dr. Nir Asch, médico e investigador del departamento de psiquiatría del Rambam Health Care Campus en Haifa.
Asch lideró la investigación revisada por pares, que utilizó modelado computacional, análisis de datos y aprendizaje automático, y fue publicada en la revista científica Nature Communications. El trabajo se llevó a cabo bajo la dirección del galardonado con el Premio Israel 2024, el Prof. Hagai Bergman, un neurocientífico de la Universidad Hebrea de Jerusalén y pionero de la estimulación cerebral profunda (ECP), también conocida por su acrónimo en inglés, DBS, para la enfermedad de Parkinson.
“Un problema que tenemos con muchas enfermedades psiquiátricas es que las definimos por los síntomas”, explicó Asch, de 44 años, a The Times of Israel. “En nuestro estudio, proporcionamos una teoría clara sobre lo que está sucediendo a nivel mecánico en el cerebro, y también una forma de solucionarlo.”
Según Ozma, una organización israelí de salud mental, hay alrededor de 70.000 personas con esquizofrenia en Israel, o aproximadamente una de cada 143 personas.
“¿Por qué deberíamos preocuparnos por la esquizofrenia?”, se preguntó Asch en voz alta, para luego responder a su propia pregunta.
“La Organización Mundial de la Salud informa que 21 millones de personas en todo el mundo padecen esquizofrenia”, dijo. “Un tercio de estos son lo que llamamos resistentes al tratamiento. Esto supone una gran carga. Por lo tanto, creo que deberíamos preocuparnos.”
El impacto angustiante de la esquizofrenia
La esquizofrenia es un trastorno mental grave que suele comenzar cuando las personas tienen alrededor de 20 años y con frecuencia se convierte en una condición de por vida.
Los síntomas pueden incluir alucinaciones, como escuchar y ver cosas que no existen, y delirios persistentes, en los que las personas insisten en algo que no es cierto o afirman que sus pensamientos y acciones están controlados por fuerzas externas.
Otros síntomas incluyen pensamiento y habla desorganizados, comportamiento extraño y aislamiento social. Esto causa limitaciones funcionales y ocupacionales, así como estigma social y familiar.
La condición a menudo perjudica las habilidades cognitivas como la memoria y la atención, lo que dificulta enormemente la vida diaria y la resolución de problemas.
Además, según la Organización Mundial de la Salud, las personas con esquizofrenia mueren nueve años antes que la población general. Esto a menudo se debe a enfermedades físicas, como la diabetes.
Para comprender la esquizofrenia, Asch dijo que es importante comprender primero cómo funciona el cerebro.
“Básicamente, el cerebro es una máquina de predicción”, explicó Asch. “Intenta predecir lo que sucederá. Construye un modelo. Se pregunta: ‘¿Cuál es la situación? ¿Qué está sucediendo a mi alrededor?’. Luego recibe la evidencia del mundo a través de los sentidos.”
En la esquizofrenia, este proceso se rompe. Los pacientes sufren de “inflexibilidad cognitiva”, encontrando “extremadamente difícil cambiar su modelo interno incluso cuando el mundo que los rodea cambia”.
“Están como atrapados en su propio modelo”, dijo Asch. “La información está ahí, pero no la relacionan.”
“Esta inflexibilidad cognitiva es una de las características distintivas de la enfermedad”, dijo Asch. “Es muy difícil para ellos entender que algo ha cambiado en el mundo. Están atrapados con alucinaciones y delirios, sin ninguna información del mundo.”
La red que ayuda al cerebro a tomar decisiones
La investigación de Asch se centró en el efecto de la ECP en dos hembras de macaco verde africano.
En un entorno de laboratorio controlado, les administraron fenilcicidina, también conocida como “polvo de ángel” o PCP, un fármaco anestésico que puede causar alucinaciones, disociaciones y “induce un estado psicótico, que es exactamente lo que ocurre en la esquizofrenia”, dijo Asch.
“Su flexibilidad cognitiva se redujo significativamente y su exploración aleatoria, su comportamiento caótico, aumentó significativamente”, dijo.
Los científicos luego se centraron en el área del cerebro conocida como el globus pallidus externus (GPe), una región que Asch describió como una “puerta de enlace” para el proceso de toma de decisiones del cerebro.
El GPe forma parte de lo que se denomina la red de ganglios basales-corteza prefrontal dorsolateral, o la red BG-DLPFC.
Esta red conecta los ganglios basales, que ayudan a controlar los hábitos, el movimiento y la toma de decisiones, con la corteza prefrontal dorsolateral, que ayuda al cerebro a tomar decisiones, aprender de la experiencia y adaptarse a nuevas situaciones.
‘La inflexibilidad cognitiva fue curada’
El GPe actúa como una “válvula dinámica” o filtro en la red. Cuando la comunicación en esta red se interrumpe, conduce a un pensamiento confuso.
Sin embargo, cuando los científicos aplicaron ECP, o estimulación eléctrica focal de baja frecuencia de 13 Hz, a esta área del cerebro, los resultados fueron inmediatos.
“La inflexibilidad cognitiva fue curada”, señaló Asch. “Los monos volvieron a los niveles de cuando estaban sanos y también fueron mucho menos caóticos.”
La hipótesis probada se basó en el descubrimiento de Bergman de que estimular ciertas áreas del cerebro podría aliviar los síntomas de la enfermedad de Parkinson.
“El Prof. Bergman es sin duda la persona número uno en el mundo en estimulación cerebral profunda”, dijo Asch. “He trabajado en este proyecto durante 10 años, pero este proyecto ha estado en marcha durante muchos años antes.”
Parte de ‘cientos de momentos de toma de decisiones’
“La flexibilidad cognitiva es una característica clave en nuestra vida diaria, como parte de cientos de momentos de toma de decisiones que experimentamos todos los días”, dijo la Dra. Idit Tamir, directora de la unidad de neurocirugía funcional del Rabin Medical Center, quien no participó en el estudio.
Dijo que “en la clínica y el quirófano, ya vemos una mejora en la flexibilidad cognitiva con la estimulación cerebral profunda de los ganglios basales en diferentes poblaciones de pacientes, incluidos aquellos con Parkinson y trastorno obsesivo compulsivo.”
Asch dijo que el siguiente paso en la investigación será un ensayo clínico en humanos.
“Debido a que el estudio se realizó con éxito en primates no humanos, cuyos cerebros son notablemente similares a los de los humanos, ya nos estamos reuniendo para discutir la mejor manera de avanzar”, dijo.
También señaló que su perspectiva ha cambiado desde que pasó de la investigación a tiempo completo a tratar a pacientes en el departamento de psiquiatría de Rambam.
“Cuando hice la investigación, estaba muy interesado en comprender la ciencia”, dijo. “Pero ahora, al ver a los pacientes y ser testigo de la carga que soportan sus familias, me da mucha motivación para dar el siguiente paso.”
“Puede ser muy frustrante para un médico cuando no tenemos grandes tratamientos”, dijo Asch. “Si podemos agregar más herramientas que sean efectivas y allanar el camino hacia la recuperación, sería maravilloso.”
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