Un estudio reciente publicado en la revista Gastroenterology sugiere que el estrés en la primera infancia podría contribuir a problemas digestivos posteriores en la vida, debido a cambios en los sistemas nervioso simpático y gastrointestinal.
“Nuestra investigación demuestra que estos factores estresantes pueden tener un impacto real en el desarrollo de un niño y pueden influir en problemas gastrointestinales a largo plazo. Comprender los mecanismos involucrados puede ayudarnos a crear tratamientos más específicos”, afirmó la autora del estudio, Kara Margolis, directora del NYU Pain Research centre y profesora de patobiología molecular en la NYU College of Dentistry, así como de pediatría y biología celular en la NYU Grossman School of Medicine.
El abandono emocional y otras experiencias adversas en la primera infancia pueden afectar profundamente el desarrollo de un niño. Las investigaciones indican que el estrés en la primera infancia, tanto durante el embarazo como después del nacimiento, puede influir en la formación del cerebro y se asocia con un mayor riesgo de desarrollar afecciones de salud mental como la ansiedad y la depresión.
Investigadores del Pain Research centre de la NYU College of Dentistry buscaron comprender cómo estas dificultades moldean la comunicación bidireccional entre el cerebro y el intestino. Cuando esta comunicación se ve interrumpida, las personas pueden experimentar problemas digestivos, incluido el síndrome del intestino irritable, dolor abdominal y problemas de motilidad (como estreñimiento o diarrea).
“Cuando el cerebro se ve afectado, es probable que también lo esté el intestino, ya que ambos sistemas se comunican las 24 horas del día, los siete días de la semana”, explicó Margolis. “Existen datos que sugieren que el estrés en la primera infancia puede estar relacionado con trastornos gastrointestinales, pero queríamos analizar en profundidad los mecanismos y cómo funcionan estas vías intestino-cerebro.”
Los investigadores exploraron el estrés en la primera infancia de tres maneras diferentes utilizando modelos de ratones y dos grandes estudios en niños.
En el estudio con ratones, las crías neonatales fueron separadas de sus madres durante varias horas al día, un modelo de estrés en la primera infancia. Cuando los investigadores las examinaron varios meses después (equivalente a la edad adulta joven), los ratones presentaban niveles más altos de comportamientos similares a la ansiedad, dolor intestinal y problemas de motilidad. Los cambios en la motilidad variaron según el sexo, con ratonas experimentando diarrea y ratones machos experimentando estreñimiento.
Experimentos adicionales revelaron que diferentes vías pueden estar impulsando diferentes síntomas gastrointestinales. La interrupción de la señalización simpática al intestino resolvió los problemas de motilidad, pero no el dolor, mientras que las hormonas sexuales parecieron desempeñar un papel en el dolor, pero no en la motilidad. Las vías basadas en la serotonina parecen afectar tanto el dolor intestinal como la motilidad.
“Esto sugiere que no existe un enfoque único para tratar los trastornos de la interacción intestino-cerebro, y que cuando los pacientes experimentan diferentes síntomas, es posible que tengamos que dirigirnos a diferentes vías”, señaló Margolis.
La relación entre el estrés en la primera infancia y los problemas gastrointestinales observada en los experimentos preclínicos se reflejó en gran medida en dos grandes estudios en humanos. En uno de ellos, los investigadores analizaron un estudio poblacional realizado en Dinamarca de más de 40.000 bebés a lo largo de 15 años, la mitad de los cuales nacieron de madres con depresión no tratada durante o después del embarazo.
Descubrieron que la depresión durante y después del embarazo en madres que no tomaban antidepresivos se asoció con un mayor riesgo de que los niños fueran diagnosticados con numerosos trastornos digestivos, como náuseas y vómitos, estreñimiento funcional, cólicos y síndrome del intestino irritable. Este hallazgo se basa en un estudio previo dirigido por Margolis que determinó que las madres que toman antidepresivos durante el embarazo tienen más probabilidades de tener hijos diagnosticados con estreñimiento funcional.
“Los resultados digestivos para los niños parecen ser aún más profundos cuando la depresión de una madre no se trata, lo que sugiere que las madres que experimentan depresión deben recibir tratamiento durante el embarazo. Esto puede incluir medidas no médicas como la terapia, pero algunas mujeres embarazadas también pueden necesitar medicamentos para tratar su depresión”, dijo Margolis. “Este hallazgo también refuerza nuestro compromiso de desarrollar antidepresivos que no lleguen a la placenta, un enfoque de muchos de nuestros estudios actuales.”
En un segundo estudio en humanos, los investigadores analizaron datos de casi 12.000 niños en los EE. UU. Que participaron en el estudio NIH-financiado Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD). Examinaron experiencias infantiles adversas, incluido el abuso, el abandono y los problemas de salud mental de los padres, y si los niños tenían problemas digestivos a los nueve y diez años. Descubrieron que los síntomas gastrointestinales aumentaron con cualquier tipo de estrés en la primera infancia.
En los estudios en humanos, los investigadores no encontraron diferencias en los resultados digestivos entre hombres y mujeres que experimentaron estrés en la primera infancia, lo que sugiere que las dificultades durante esta etapa crítica del desarrollo pueden afectar la salud intestinal y del cerebro, independientemente del sexo.
En conjunto, los estudios demuestran que el estrés en la primera infancia puede moldear el desarrollo de la comunicación intestino-cerebro y contribuir a los síntomas gastrointestinales a largo plazo, incluidos el dolor y los problemas de motilidad. Al demostrar que diferentes vías modulan diferentes síntomas, los estudios futuros pueden explorar cómo dirigirse a vías individuales para tratar de manera más eficaz los problemas digestivos, como los trastornos de la interacción intestino-cerebro.
“Cuando los pacientes acuden con problemas intestinales, no deberíamos solo preguntarles si están estresados en este momento; lo que sucedió en su infancia también es una pregunta muy importante y algo que debemos considerar”, dijo Margolis. “Esta historia de desarrollo podría, en última instancia, informar cómo entendemos cómo se desarrollan algunos trastornos de la interacción intestino-cerebro y cómo los tratamos en función de mecanismos específicos.”
