Júpiter cuenta con casi 100 lunas confirmadas, pero una de ellas, Europa, despierta el mayor interés e impulsa la imaginación de astrónomos y científicos. Bajo su superficie aparentemente lisa se encuentra un extenso océano de agua salada en estado líquido. Durante años, los investigadores se han preguntado si en estas aguas podrían existir las condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida. Ahora, un científico afirma que esto es imposible.
El océano de Europa es extremadamente silencioso
Un nuevo estudio liderado por Paul Byrne refuta la teoría de que podría existir vida en el fondo marino de Europa. Según el investigador, en Europa probablemente no existen movimientos tectónicos, chimeneas hidrotermales calientes ni ninguna otra actividad geológica submarina que pudiera proporcionar energía a los organismos vivos.
– Si pudiéramos explorar este océano con un vehículo submarino operado remotamente, predecimos que no veríamos nuevas grietas, volcanes activos o corrientes de agua caliente en el fondo marino – declaró Byrne -. Desde un punto de vista geológico, no ocurre mucho. Todo está en silencio. Y en un globo helado como Europa, un fondo marino silencioso significa tan solo un océano muerto.
Para llegar a estas conclusiones sobre el fondo del océano de Europa, los científicos se basan en los datos existentes y en comparaciones del satélite con la Tierra, la Luna y otros cuerpos celestes.
¿Qué se esconde bajo la capa de hielo de Europa?
Se estima que la capa externa de hielo tiene un grosor de entre 15 y 25 kilómetros, y que bajo ella se encuentra un océano que probablemente se extiende por todo el satélite y alcanza una profundidad de hasta 100 kilómetros.
Debajo del océano se encuentra un núcleo rocoso, similar al terrestre, pero a diferencia del interior caliente de la Tierra, el núcleo de Europa se enfrió hace mucho tiempo. Byrne y su equipo calcularon que cualquier calor interno se disipó hace miles de millones de años.
En la superficie de Europa reinan temperaturas extremadamente bajas, de -160 °C a -220 °C. Y aunque Europa es ligeramente más pequeña que nuestra Luna, los expertos creen que contiene mucha más agua que la Tierra.
La influencia de Júpiter en sus lunas
Ío, la luna más interna de Júpiter, experimenta una intensa tensión de marea debido a su órbita inestable. Esto la convierte en el cuerpo celeste más volcánicamente activo de todo el Sistema Solar. Europa, sin embargo, se comporta de manera diferente, ya que está más alejada de Júpiter y, por lo tanto, es más estable.
– Europa probablemente se calienta por las mareas, por lo que no está completamente congelada – dijo Byrne -. Y podría haber tenido mucho más calentamiento en el pasado remoto. Sin embargo, hoy no vemos volcanes que entren en erupción desde el hielo, como en Ío, y nuestros cálculos sugieren que las mareas no son lo suficientemente fuertes como para provocar una actividad geológica significativa en el fondo marino.
La vida en el océano de Europa es imposible
Según el investigador, la falta de energía en el fondo marino de Europa hace que la presencia de vida contemporánea sea poco probable. Hoy no hay energía que sostenga esa vida. A pesar de esto, Byrne se muestra entusiasmado con las futuras misiones a Europa, especialmente con la sonda NASA Europa Clipper, cuyo sobrevuelo cerca del satélite está previsto para la primavera de 2031.
