Grandes novedades se avecinan en el mundo de los exoplanetas en 2026. Lamentablemente, habrá que esperar hasta finales de año, una espera difícil para alguien como yo, que tiene problemas con la paciencia.
De hecho, cuando era niño, me emocionaba tanto por mi cumpleaños que pasaba la noche anterior vomitando. Simplemente, no podía esperar.
Así que, sí, existe una posibilidad no nula de que me sienta indispuesto por la anticipación de los exoplanetas durante meses.
PLATO
PLATO – Planetary Transits and Oscillations, el próximo telescopio espacial de la ESA para la búsqueda de planetas – tiene previsto su lanzamiento en diciembre de 2026.
La precisión de PLATO será emocionante; va a encontrar el tipo de exoplanetas que más me gustan: planetas de largo período, que orbitan muy lentamente y son fríos, situados lejos de sus estrellas.
Gaia
Como si eso no fuera suficiente, la comunidad astronómica también dará la bienvenida a la cuarta versión de los datos de Gaia (descansa en paz, misión encantadora).
Gaia, otro satélite de la ESA, cambió nuestro campo para siempre; es imposible exagerar su impacto.
Ahora tenemos distancias medidas con precisión a alrededor de 1.800 millones de estrellas.
Antes de Gaia, solo alrededor de 118.000 estrellas tenían sus distancias medidas con precisión, y alrededor de 2,5 millones tenían buenas distancias con menor precisión.
Gaia cartografió la Vía Láctea con un nivel de detalle completamente sin precedentes, y aunque ahora se encuentra en el cielo de los telescopios espaciales (una órbita de jubilación alrededor del Sol), todavía hay dos versiones más de datos por venir.
Entonces, ¿qué aportará la cuarta versión de los datos (DR4) a los exoplanetas que no hicieron las versiones 1 a 3?
En primer lugar, nos proporcionará un gran número de nuevos candidatos a exoplanetas. Cuando digo un gran número, me refiero a unos 20.000.
Esto se debe a que, además de medir las distancias a las estrellas, Gaia ha estado rastreando sus movimientos durante años.
El movimiento de una estrella tiene varios componentes, como el movimiento propio, la velocidad radial, el movimiento aparente causado por nuestro propio movimiento, y así sucesivamente, por lo que tenemos una idea bastante precisa de cómo deberían haber cambiado las estrellas durante el período de cinco años cubierto por DR4.
Cómo encontramos exoplanetas
Las desviaciones inestables de este patrón suelen indicar la atracción gravitatoria de un objeto no visto que orbita la estrella; el tamaño de esta inestabilidad nos permite distinguir entre una estrella oculta o un planeta. ¿Interesante, verdad?
Este es el método de astrometría para encontrar exoplanetas, y los mundos alienígenas a los que Gaia era sensible también serán muy lentos. ¡Delicioso!
Desafortunadamente, también está previsto que DR4 se lance en diciembre de 2026, lo que parece dolorosamente lejano.
La última versión de los datos de Gaia, que cubrirá toda la vida útil de la misión y se espera que contenga alrededor de 70.000 nuevos candidatos a exoplanetas, no se producirá antes de 2030.
Puedes imaginar en qué estado estaré para entonces.
Telescopio Espacial Nancy Grace Roman
Afortunadamente, hay algo interesante que podría llegar al cielo antes.
Está previsto que el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA se lance antes de mayo de 2027, pero el equipo está actualmente en camino de un lanzamiento anterior en otoño de 2026.
Roman se enfrentará a la materia oscura y la energía oscura, y como actividad secundaria, entregará una serie de nuevos exoplanetas detectados mediante microlentes.
La microlente es uno de los métodos más complicados para encontrar planetas, ya que se basa en detectar la distorsión de la luz de estrellas muy distantes causada por un planeta no visto.
El planeta no visto en cuestión estaría situado entre nosotros y la estrella muy distante, y su gravedad provocaría una deformación suficiente del tejido espacio-temporal de cuatro dimensiones para actuar como una especie de lente (o microlente, en este caso), haciendo que la luz de la estrella parezca extraña temporalmente.
Como dije, complicado, pero este método también produce planetas de movimiento lento.
Los mundos cercanos a sus estrellas han dominado durante demasiado tiempo: la era de los planetas de largo período y fríos, situados lejos de sus estrellas, está a punto de llegar. ¡Hurra!
Por supuesto, si Roman no se lanza antes, tendré que esperar hasta diciembre para mi nueva dosis de planetas.
¡Estén atentos, en el buen sentido de la palabra!
Este artículo apareció en la edición de enero de 2026 de la revista BBC Sky at Night
