Muestras de cáncer intestinal conservadas durante hasta un siglo serán analizadas por especialistas en un intento por encontrar una explicación al misterioso aumento de la incidencia de esta enfermedad entre los jóvenes, según informa la BBC.
Aunque la mayoría de los casos de cáncer intestinal se diagnostican en personas mayores, se observa un incremento en la incidencia de la enfermedad entre pacientes jóvenes en todo el mundo.
Esta tendencia se refleja también en el Reino Unido, donde la tasa de cáncer intestinal ha aumentado un 75% en personas menores de 24 años desde principios de la década de 1990, aunque los científicos aún no saben con certeza cuál es la causa.
En el sótano del Hospital Nacional de Cáncer Intestinal St Mark’s se encuentra una colección única de decenas de miles de muestras de cáncer archivadas. Actualmente, estas muestras están siendo sometidas a análisis científicos avanzados para comprender qué causó cada tipo de cáncer y qué ha cambiado a lo largo de las décadas.
Holly, de 27 años, es parte de un número creciente de jóvenes que padecen esta enfermedad. La hinchazón y la pérdida de peso se atribuyeron inicialmente al síndrome del intestino irritable, hasta que su estado empeoró tanto que tuvo que acudir a urgencias.
La joven actriz fue diagnosticada con cáncer intestinal en etapa avanzada y necesitó un tratamiento agresivo a los 23 años.
“La quimioterapia intensa me afectó de una manera que nunca creí posible. Lo más difícil fue aceptar que mi vida ya no sería la misma”, afirmó.
Actualmente, vive con una ostomía y necesita un monitoreo regular.
Holly lleva más de tres años sin cáncer y está planeando su boda, pero dice que hay días en que el diagnóstico recibido a una edad tan temprana la hace “gritar y llorar”.
“Todo me parece muy injusto y me pregunto: ¿por qué yo?”, dice.
“Un problema cada vez más grave”
La ciencia tampoco tiene una respuesta clara. Se han sugerido diversas causas, desde la obesidad y los alimentos ultraprocesados, hasta los antibióticos y el microbioma, la contaminación del aire y los microplásticos.
“El cáncer intestinal en personas menores de 50 años está aumentando a nivel mundial, incluido el Reino Unido, y se está convirtiendo en un problema cada vez más grave”, declaró el Dr. Kevin Monahan, gastroenterólogo consultor en el hospital St Mark’s.
“Debemos desarrollar métodos para prevenir eficazmente estos tipos de cáncer”, añadió.
En el Reino Unido, la incidencia ha aumentado un 51% en personas de entre 25 y 49 años desde principios de la década de 1990, aunque la mayoría de los casos de cáncer intestinal siguen ocurriendo en personas mayores.
Monahan declaró que los archivos contienen muestras de cada paciente con cáncer intestinal tratado en el hospital, lo que los convierte en un “recurso único, probablemente en todo el mundo”, para descubrir las causas en los jóvenes.
Las muestras conservadas en parafina han sido enviadas al Instituto de Investigación del Cáncer (ICR) para un análisis molecular detallado, que solo ha sido posible recientemente.
Las diferentes causas del cáncer dejan rastros o firmas diferentes en el ADN de las células. Y el seguimiento de la frecuencia de estos a lo largo del tiempo indicaría la causa probable del cáncer en los jóvenes.
El profesor Trevor Graham, del ICR, declaró: “Nuestra idea principal es que existe un tipo particular de E. coli que vive en los intestinos de los jóvenes de hoy y que no existía en el pasado”.
Se cree que estas bacterias liberan toxinas que afectan al ADN del tejido intestinal, transformándolo en tejido canceroso. Sin embargo, surge la pregunta de por qué estas bacterias son más frecuentes ahora.
“Si estas llamadas bacterias dañinas son la causa del aumento, deberíamos ver signos de su presencia, es decir, las lesiones, que eran raras en el pasado y se están volviendo cada vez más frecuentes a medida que nos acercamos al presente. Podemos probar otras hipótesis”, dijo Graham.
Pero, independientemente de la causa del aumento, afirmó que los archivos son un “verdadero tesoro”.
“Creo que la respuesta podría estar en esta habitación”, añadió.
