Un nuevo estudio revela que el placer que obtenemos de una bebida dulce podría depender más de nuestras expectativas que de sus ingredientes reales. Investigadores de la Universidad de Radboud, la Universidad de Oxford y la Universidad de Cambridge descubrieron que el sistema de recompensa del cerebro puede ser “engañado” para disfrutar más de los edulcorantes artificiales simplemente creyendo que contienen azúcar.
Utilizando escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI), el equipo encontró que cuando los participantes esperaban azúcar pero recibían un edulcorante, su midbrain dopaminérgico –un centro clave de recompensa– mostraba una activación significativamente mayor. Por el contrario, esperar una bebida “dietética” hacía que el azúcar real supiera menos agradable. Estos hallazgos sugieren que las etiquetas que utilizamos para alternativas saludables pueden cambiar fundamentalmente la forma en que nuestro cerebro procesa su valor.
En el estudio, realizado a 99 adultos sanos de unos 24 años, se observó que los participantes disfrutaban de los edulcorantes artificiales tanto como del azúcar. Sin embargo, los investigadores pudieron alterar el grado de satisfacción con las bebidas manipulando las expectativas de los participantes. Cuando se les hacía creer falsamente que estaban bebiendo una bebida con edulcorantes artificiales, disfrutaban menos de las bebidas con azúcar. A la inversa, cuando esperaban que las bebidas contuvieran azúcar, su disfrute de los edulcorantes artificiales aumentaba, coincidiendo con una mayor activación de la zona del cerebro relacionada con la recompensa.
Según Margaret Westwater, “esto podría significar que esta área del cerebro, el midbrain dopaminérgico, procesa un mayor aporte de nutrientes o calorías de los sabores dulces, lo que apoya trabajos previos con roedores que demuestran la importancia de esta región cerebral en la búsqueda de azúcar”.
Los investigadores enfatizan la importancia de las expectativas tanto en los correlatos conductuales como neuronales del procesamiento del dulzor. Westwater añade que, en intervenciones dietéticas, enfatizar que las alternativas más saludables son “ricas en nutrientes” o tienen “mínimo azúcar añadido” podría generar expectativas más positivas que el uso de términos como “dietético” o “bajo en calorías”, ayudando a las personas a alinear sus elecciones alimentarias con la preferencia del cerebro por las calorías y apoyando el cambio de comportamiento.
Fuente: JNeurosci. DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1121-25.2026
