El 19 de diciembre de 1972, con el regreso a la Tierra de la nave Apolo 17 y sus astronautas estadounidenses Gene Cernan, Harrison Schmitt y Ron Evans, llegó a su fin el programa de alunizajes Apolo. Desde entonces, ningún ser humano ha pisado la superficie lunar.
Este desenlace no era el que esperaba la NASA. En julio de 1969, en el momento del Apolo 11, la agencia espacial ya estaba preparando nueve misiones adicionales a la superficie lunar, culminando con la misión Apolo 20, programada para diciembre de 1972. No se contemplaban más misiones Apolo después de la Apolo 20, y la NASA aspiraba a emprender proyectos aún más ambiciosos.
Poco más de un año después de que los primeros humanos pisaran la Luna, tres misiones Apolo fueron canceladas, poniendo fin prematuramente al programa de alunizajes. Los acontecimientos que llevaron a la cancelación de esas tres misiones –originalmente designada como Apolo 15 y las dos últimas planeadas, Apolo 19 y Apolo 20– se detallan en el libro After Apollo: Richard Nixon and the American Space Program.
La primera misión en ser cancelada fue la Apolo 20. Dentro de la planificación de la NASA sobre los pasos a seguir tras las misiones de alunizaje, surgió la idea de una etapa intermedia para establecer una presencia estadounidense permanente en el espacio. Una estación espacial experimental (que eventualmente se conocería como Skylab) utilizaría una etapa modificada del masivo cohete Saturno V de las misiones Apolo como base para un puesto de avanzada capaz de albergar a una tripulación de tres personas durante misiones de mayor duración que las posibles con la nave Apolo. Tras el éxito de las misiones Apolo 11 y Apolo 12, y anticipando presupuestos futuros más bajos y el posible cese de la producción del Saturno V, la NASA decidió que utilizar uno de los Saturno V existentes para construir y lanzar esa estación espacial experimental tenía mayor prioridad que una misión lunar adicional. El 4 de enero de 1970, se emitió una orden de detención de trabajos cancelando los preparativos para la Apolo 20.
Mientras se debatía el presupuesto de la NASA en diciembre de 1969, uno de los principales asesores del presidente Richard Nixon le comunicó a la NASA que “el Presidente dice que no tiene suficiente dinero en los próximos dos años y debe aceptar una limitación de la actividad espacial” y que Nixon “no veía la necesidad de ir a la Luna seis veces más”. Esta actitud del presidente puso a la NASA en una posición difícil. La agencia espacial había solicitado fondos para las misiones Apolo restantes, pero también para estudiar las principales prioridades de la NASA en la exploración espacial humana: una estación espacial permanente para 12 personas y un sistema reutilizable para transportar suministros y tripulación a la estación y de regreso, un transbordador espacial.
En enero de 1970, la Casa Blanca solicitó al Congreso que proporcionara a la NASA un presupuesto de 3.300 millones de dólares, una reducción del 15 por ciento con respecto a la asignación del año anterior. También indicó que era poco probable que el presupuesto de la NASA aumentara en los años siguientes. En una declaración de política espacial publicada en marzo de 1970, el presidente Nixon afirmó que “los gastos espaciales deben ocupar su lugar adecuado dentro de un riguroso sistema de prioridades nacionales”.
La reducción de la solicitud presupuestaria y la declaración de Nixon que implicaba una menor prioridad para las actividades espaciales enviaron un mensaje a los líderes de la NASA. Ese mensaje era que, esencialmente, no había posibilidad en los próximos años de que la NASA obtuviera los fondos necesarios para apoyar todos los planes actuales de la agencia y sus ambiciones posteriores a Apolo. Algo tenía que ceder.
Otra consideración era el alto riesgo de cada misión Apolo. La NASA había realizado un esfuerzo hercúleo para que cada vuelo Apolo fuera lo más seguro posible, pero sus gerentes sabían que el riesgo no podía reducirse a cero. Algunas personas influyentes dentro del liderazgo de la NASA, en particular el subadministrador George Low y Robert Gilruth, director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas (posteriormente renombrado como Centro Espacial Johnson), señalaron que el objetivo del presidente Kennedy de enviar estadounidenses a la Luna se había cumplido. No había una razón convincente para aceptar el riesgo de misiones posteriores. En un relato autorizado del programa Apolo, Gilruth fue citado diciendo que los vuelos Apolo deberían “detenerse ahora, antes de que perdamos a alguien”. Esta preocupación existente se vio reforzada por el casi fatal accidente del Apolo 13 en abril de 1970.
El liderazgo de la NASA se reunió a mediados de julio de 1970 para formular los planes de la agencia para los próximos cinco a diez años. Uno de los resultados de esta discusión fue abandonar los planes para el desarrollo simultáneo de la gran estación espacial y el transbordador espacial. En cambio, el transbordador espacial se desarrollaría primero y solo después de que estuviera en funcionamiento se iniciaría el desarrollo de la estación espacial. Los gerentes de la NASA también decidieron proponer a la Casa Blanca la cancelación de dos de las seis misiones Apolo restantes, Apolo 15 y Apolo 19. El Apolo 15 originalmente planeado era la última misión que utilizaba el módulo de alunizaje original con sus capacidades limitadas. El Apolo 19 utilizaría un módulo mejorado capaz de permanecer más tiempo en la Luna y transportar un vehículo lunar para que los astronautas pudieran viajar más lejos de su lugar de aterrizaje. Se estimó que la cancelación de las dos misiones ahorraría 800 millones de dólares.
La comunidad científica interesada en la ciencia planetaria había estado esperando con ansias las capacidades científicas mejoradas de las tres últimas misiones Apolo. La NASA sintió que tenía que consultar con esa comunidad antes de finalizar su decisión de cancelar el Apolo 19. Como era de esperar, hubo una fuerte oposición científica a esa medida. Incluso el asesor científico de Nixon, Lee DuBridge, expresó su esperanza de que la misión pudiera mantenerse.
Ninguno de estos argumentos cambió la forma de pensar de la NASA: que el curso de acción prudente era volar el Apolo 14 en enero de 1971, cancelar el Apolo 15 y el Apolo 19, y renombrar el Apolo 16-18 como Apolo 15, Apolo 16 y Apolo 17, siendo el Apolo 17 la última misión de alunizaje. El administrador de la NASA, Thomas Paine, informó al presidente Nixon de la decisión de la NASA el 1 de septiembre, diciéndole al presidente que “la razón más convincente para la decisión de cancelar estos vuelos, a la que hemos llegado con renuencia pero con un consenso abrumador, es la situación presupuestaria actual y razonablemente austera de la NASA”. Otra razón, le dijo Paine a Nixon, eran “los riesgos involucrados en estas difíciles misiones”.
La decisión de poner fin prematuramente al programa Apolo tuvo varios padres. El presidente Richard Nixon y sus asesores de política y presupuesto de la Casa Blanca, con el consentimiento del Congreso, mantuvieron a la NASA con un presupuesto estrictamente limitado que obligó a elegir entre cancelar las misiones Apolo planificadas o comenzar nuevos programas. El liderazgo de la NASA propuso no volar todas las misiones Apolo restantes para que la NASA pudiera comenzar el programa del transbordador espacial. El público estadounidense parecía indiferente a la continuación de las misiones Apolo, por lo que no hubo consecuencias políticas negativas por cancelar las dos misiones.
El programa de alunizajes Apolo fue un logro magnífico. Sin embargo, su impacto en lo que siguió fue limitado. En 1970, Estados Unidos decidió retirarse de la exploración humana de la Luna y más allá.
