Un objeto no identificado impactó contra la superficie de la cara oculta de la Luna, según un comunicado del Observatorio y Planetario de Armagh (AOP), ubicado en Irlanda del Norte.
El choque generó un destello luminoso detectado el 12 de diciembre a las 03:09 UTC por Andrew Marshall-Lee, estudiante de doctorado en astrofísica, utilizando el Telescopio Robótico de Armagh (ART).
«Creo que podría pasar muchos años observando este tipo de fenómenos y nunca volver a presenciar algo similar», afirmó Marshall-Lee, en declaraciones recogidas por IFLScience.
«Tuve mucha suerte de estar frente a la pantalla en el momento preciso y ver lo que sucedía con mis propios ojos. Fue una coincidencia increíble, difícil de cuantificar. Fue un momento muy especial que recordaré toda mi vida», comentó en una publicación de BBC.
¿Qué causó el impacto en la Luna?
Marshall-Lee explicó que lo más probable es que se tratara de un objeto de tamaño reducido, posiblemente un meteoroide del tamaño de una pelota de golf, cuya detección desde el espacio es complicada.
«Normalmente, estos meteoroides no superan los 3-5 cm de diámetro. Lo importante es que se desplazan a gran velocidad», añadió.
Por qué el destello fue visible desde la Tierra
Este tipo de destellos suelen tener una duración extremadamente breve, lo que dificulta su observación.
«Cuando impactan contra la Luna a velocidades muy altas, estimadas en unos 35 km/s en este caso, su energía cinética se transforma rápidamente en calor y luz. Esto vaporiza brevemente el material en el punto de impacto y produce el destello visible desde nuestro planeta», se indica en el informe.
Un evento inusual coincidiendo con la lluvia de Gemínidas
Según el reporte del AOP, esta es la primera vez que se registra en video un destello luminoso provocado por un impacto en la Luna desde Irlanda del Norte.
A pesar de ser un fenómeno astronómico poco común, suele observarse durante grandes lluvias de meteoros.
El avistamiento coincidió con el pico de la lluvia de meteoros Gemínidas, activa entre el 4 y el 20 de diciembre, y con su máximo el fin de semana pasado.
Sin embargo, el científico advierte que aún es prematuro confirmar el origen exacto del objeto.
El rol del asteroide 3200 Faetón
La lluvia de Gemínidas tiene su origen en los restos desprendidos del asteroide 3200 Faetón, uno de los objetos espaciales más extraños conocidos.
Cuando estos fragmentos del asteroide entran en la atmósfera terrestre, se queman y generan estelas luminosas.
No obstante, como la Luna carece de atmósfera para frenar los escombros, su superficie recibe directamente los impactos, produciendo breves destellos de luz visibles desde la Tierra, como el recientemente detectado.
Ubicación aproximada del impacto
Marshall-Lee también ha realizado una estimación aproximada de la zona de impacto en la cara oculta del satélite terrestre.
«Será necesario esperar a que sea posible realizar observaciones de seguimiento para confirmarlo, pero nuestros cálculos actuales sugieren que impactó a unos 2 grados al noreste del cráter Langrenus», concluyó.
Editado por Jose Urrejola, con información de IFLScience, Observatorio y Planetario de Armagh y BBC
