Un posible grieta en un tanque de químicos tóxicos en el sur de California podría estar liberando presión, lo que según autoridades podría evitar una explosión de vapor devastadora. El hallazgo se produjo durante una inspección visual realizada anoche al tanque de 7,000 galones en la instalación de GKN Aerospace en Garden Grove, confirmó el jefe interino de bomberos del condado de Orange, TJ McGovern, este domingo.
«Esta nueva información podría cambiar el rumbo y la estrategia para manejar este incidente», declaró McGovern, destacando que los equipos están verificando y validando los datos. El tanque contiene metil metacrilato, un químico tóxico usado en la fabricación de resinas y plásticos. Las preocupaciones sobre una posible explosión o fuga han llevado a la evacuación de decenas de miles de residentes, muchos de los cuales se encuentran en refugios temporales.
De acuerdo con el funcionario, los equipos trabajan para confirmar si la grieta está liberando presión dentro del tanque. Si es así, explicó, «el riesgo de un BLEVE [explosión por expansión de vapor en líquido hirviente] queda descartado». Durante la noche, McGovern anunció que se llevaría a cabo una «misión de toda la noche» para confirmar si la presión ha sido aliviada, con un informe definitivo esperado para este lunes.
«Aún existe la posibilidad de una explosión», aclaró, pero si se confirma la liberación de presión, el peligro de un BLEVE —que describió como «mucho más peligroso que una explosión convencional»— podría evitarse. Según sus palabras, si persiste la amenaza de BLEVE, la zona de evacuación se ampliaría significativamente. En cambio, si se descarta ese riesgo, el área afectada podría reducirse y los equipos se enfocarían en enfriar el tanque. Hasta el momento, los monitoreos de aire no han detectado la liberación de sustancias tóxicas por la posible fisura.
Un portavoz de GKN Aerospace informó que la empresa supervisa de cerca el estado del «material afectado» y que los equipos laboran sin descanso para mitigar el riesgo de una fuga. En caso de explosión, advirtió el jefe de división Craig Covey, comandante del incidente para el condado, también podrían detonar dos tanques adyacentes —uno de 15,000 galones y otro de 4,500 galones— que almacenan la misma sustancia química. Además, existe preocupación por un posible derrame hacia cuerpos de agua cercanos.
«Estamos hablando de lo que podría ser uno de los peores incidentes químicos en la historia de California», alertó Covey. Las autoridades detallaron que el radio de impacto de una explosión podría extenderse hasta medio kilómetro, causando daños estructurales graves y dispersando vapores tóxicos en el aire.
Mientras tanto, los refugios en el condado de Orange se llenan de evacuados. Más de 50,000 personas están bajo órdenes de desalojo, y seis centros operados por la Cruz Roja Americana en la región están al límite de su capacidad para alojamientos nocturnos. Entre los afectados está Lydia Green, quien reside en Anaheim, a aproximadamente una milla de la planta.
«Estoy nerviosa, asustada, devastada», compartió Green en un refugio ubicado en la escuela secundaria John F. Kennedy en La Palma. Junto a su pareja, Eugene Smith, han pasado las noches durmiendo en su automóvil. «Es como vivir una pesadilla», describió Smith, quien teme por las consecuencias de una explosión catastrófica. «Que explote y contamine todo. Todo. Eso es donde vivimos. Es nuestro hogar», añadió.
Por su parte, Jaden Gebeleinis, también en el refugio, expresó su nerviosismo al vivir en el borde de la zona de evacuación. «Hay mucha ira… No entiendo por qué hay instalaciones así tan cerca de viviendas. Me enoja», dijo. «Esperamos que se maneje bien y que no ocurra lo peor, porque son casas de gente y probablemente el impacto sea mucho mayor del que informan».
El gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia en el condado de Orange el sábado, y este domingo solicitó al presidente Donald Trump que emita una declaración de emergencia federal para apoyar las operaciones de respuesta. McGovern aseguró que las autoridades trabajan con «pensamiento creativo» para resolver la situación y devolver a las familias a sus hogares, aunque aclaró que no habrá retorno hasta que sea seguro.
El incidente comenzó el jueves pasado con un «escape de vapor» en el tanque, según informaron los bomberos del condado. Posteriormente, se detectó un aumento en la temperatura del recipiente. Desde entonces, los equipos han usado mangueras y sistemas de rociado para enfriarlo. Durante una operación el sábado por la noche, los paramédicos observaron que la aguja del medidor de temperatura marcaba 100°F —el nivel máximo—, lo que sugiere que la temperatura real podría ser aún mayor.
Garden Grove, donde se ubica la planta, está en el norte del condado de Orange, a unos 35 millas al sureste de Los Ángeles y a 4 millas de Disneyland en Anaheim. Mientras tanto, las autoridades continúan evaluando cada escenario posible para proteger a la población.
McGovern insistió: «Tenemos que devolverlos a sus hogares, pero les aseguro que no lo haremos hasta que sea seguro».
