Reilly Flanagan está al borde de hacer historia. Si el esquiador acrobático de Canberra se clasifica para los Juegos Olímpicos de Invierno, que comenzarán en Italia el próximo mes, marcará la primera vez que Australia compita en la prueba por equipos en la cita global. Después de que Flanagan y sus compañeros de equipo terminaran cuartos en el campeonato mundial en marzo y ganaran el bronce en una Copa del Mundo el pasado enero, tienen todas las posibilidades de luchar por el oro en Milán-Cortina.
Lo único que se interpone entre Flanagan y un lugar en la ilustre historia olímpica de Australia es el tema de la clasificación. Para ser elegible para la prueba por equipos mixtos, el ex gimnasta también debe clasificarse para la prueba individual.
Con apenas un mes para que comiencen los Juegos, Flanagan está al borde de la línea de clasificación. Los eventos clasificatorios en Canadá comienzan el martes, seguidos de dos últimas oportunidades en Estados Unidos, y sus esperanzas olímpicas están en juego.
Si Flanagan se clasifica y hace historia, o se pierde la oportunidad de un billete a Italia, podría depender de unos pocos puntos en los próximos días. “Es un momento muy emocionante, persiguiendo mis primeros Juegos Olímpicos de Invierno”, dice. “Ir a los Juegos Olímpicos ha sido uno de mis mayores sueños desde que era niño”.
Flanagan habla con The Guardian desde la soleada Queensland, después de regresar rápidamente a casa desde el invierno del hemisferio norte para pasar la Navidad con familiares y amigos. El contraste es divertido: recientemente compitió en China, con una temperatura “sensible” de menos 30 grados. “Volver aquí a la Costa del Sol se siente como una sauna”, dice con una risa.
El calor ayuda al esquiador a desconectar. “Siempre es genial volver a casa”, dice. “Ese aspecto del descanso es realmente importante, especialmente con estas semanas frenéticas por delante”.
Flanagan admite, sin embargo, que la posibilidad de la clasificación nunca está ausente. “Siempre está en el fondo de mi mente”.
El joven de 21 años es uno de los muchos australianos que todavía persiguen su sueño olímpico de invierno con solo unas semanas para que se finalice el equipo nacional. Un total de 43 australianos compitieron en los Juegos de 2022 en Pekín, logrando un récord de cuatro medallas; se espera un equipo de más de 50 para Milán-Cortina.
A diferencia de Flanagan, Hannah Price no está disfrutando del calor del verano en su país. Miembro del equipo de esquí de fondo de Australia, la joven de 24 años se trasladó a Östersund, un centro de esquí de fondo en el centro de Suecia, en septiembre para perseguir su sueño, y ha estado viajando por Europa compitiendo en los últimos meses.
“Esa fue una decisión para darme la mejor pretemporada de cara a este invierno europeo y aprender todo lo que pudiera de estos otros esquiadores”, dice. “Cuando entrenas con gente que es mejor que tú, te encuentras mejorando, quería desafiarme a mí misma”.
El esquí de fondo es similar al running de campo o al ciclismo de montaña. “Así que, mientras que en el esquí alpino solo bajas, en el esquí de fondo subes, bajas y vas por terreno llano”, explica Price. Las carreras se disputan sobre nieve preparada, aunque a menudo se confunde, no es esquí de travesía, en distancias que van desde sprints de 1,2 km hasta maratones de 50 km.
Price lleva practicando esquí de fondo desde que tenía 10 años y, en los últimos años, ha compaginado su carrera deportiva con el estudio de Derecho. Tras graduarse a mediados de 2025 y con un puesto de graduado en Derecho que comenzará pronto, Price decidió comprometerse con la clasificación olímpica.
“Es probable que esta sea mi última temporada de esquí por un tiempo, antes de ponerme a trabajar y convertirme en abogada”, dice Price. “No estoy segura de lo que eso implicará para mi esquí, así que quería dar lo mejor de mí y tener la mejor oportunidad posible de terminar esta fase de mi carrera como esquiadora con broche de oro”.
Al comienzo de la temporada, la clasificación para los Juegos Olímpicos de Invierno era una perspectiva realista pero difícil para Price. Sin embargo, los resultados no le han acompañado, otros competidores lo han hecho mejor de lo esperado, lo que hace que sea poco probable que Price se clasifique (sigue siendo una posibilidad matemática de llegar a los Juegos). Price se muestra serena ante la probabilidad de quedarse corta.
“Eso ha quitado presión a la hora de perseguir ese objetivo específico”, dice. “Ahora mi enfoque es simplemente esquiar lo mejor posible y no darle demasiada importancia a los números y los resultados”.
Price dice que está esquiando mejor que nunca. “He quitado esa presión, puedo concentrarme simplemente en lo que estoy haciendo, en lugar de las implicaciones de lo que estoy haciendo”, añade.
Pase lo que pase, Price no se arrepiente. “Esquiar es lo que más amo en este mundo”, dice. “Obviamente, aspirar a los Juegos Olímpicos es algo muy grande, todo el mundo entiende lo que significan los Juegos Olímpicos. Pero el proceso para llegar allí puede ser tan valioso como el objetivo final”.
“Simplemente lo amo mucho. He ganado mucho persiguiéndolo, así que si fracaso, no he perdido nada. Si algo, he ganado más fracasando que si no lo hubiera intentado en absoluto”.
Para Flanagan, su destino olímpico de invierno se determinará el 12 de enero, cuando finalice el último evento clasificatorio en Lake Placid. Price competirá hasta el 19 de enero, antes de que se haga el anuncio oficial del equipo en la última semana del mes. Pase lo que pase en las próximas semanas, ambos esperan que los Juegos puedan estimular un mayor interés por los deportes de invierno en Australia.
“Australia obviamente no es un país muy invernal, nos ven como los menos favoritos”, dice Flanagan. “No tenemos los lujos que tienen las grandes naciones [olímpicas de invierno] para entrenar sobre la nieve en suelo propio”.
A finales de 2020, se inauguró una instalación especializada con rampa de agua en Brisbane para esquiadores acrobáticos, lo que ya está impulsando las posibilidades de Australia en este deporte. “Para nosotros, finalmente tener [la instalación] es una gran ventaja”, añade Flanagan.
“El esquí de fondo está en una trayectoria realmente emocionante”, dice Price. “Australia está ascendiendo en el ranking, lenta pero seguramente”.
