Descubren fósil de vertebrado ancestral con cuatro ojos
Un fósil de uno de los vertebrados más antiguos conocidos revela que esta criatura poseía cuatro ojos. El animal, un myllokunmingid, que data de hace aproximadamente 581 millones de años, fue descubierto en Chenjiang, sur de China.
Este animal del período Cámbrico es conocido por su forma corporal única. Los paleontólogos sugieren que el myllokunmingid se asemejaba inicialmente a una larva con dos ojos grandes a los lados de su cabeza, pero también tenía dos ojos más pequeños ubicados en la parte delantera, en el centro.
“Estos fósiles preservan los ojos con un detalle extraordinario. Comenzamos examinando los ojos grandes y claramente visibles para comprender su anatomía, y fue sorprendente descubrir dos ojos más pequeños y completamente funcionales entre ellos. Fue una vista realmente emocionante”, afirmó la profesora Peiyun Cong de la Universidad de Yunnan en un comunicado.
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Cong y sus colegas argumentan que los ojos internos del myllokunmingid evolucionaron de manera inusual para convertirse en la glándula pineal. Aunque nuestra glándula pineal ahora se encuentra dentro del cuerpo, todavía regula la producción de melatonina para controlar el sueño en función de la exposición a la luz. Mientras que en los mamíferos esta glándula ha trasladado la detección de la luz a las células de la retina, en algunos lagartos la glándula aún es capaz de detectar la luz.
Cuando la gente se refiere a la glándula pineal como el ‘tercer ojo’, sus palabras resultan tener una ‘verdad’ para el animal myllokunmingid.
“Estos animales no solo tenían un tercer ojo, ¡tenían un cuarto ojo!”, dijo el Dr. Jakob Vinther de la Universidad de Bristol.
Este hallazgo es notable porque los ojos son estructuras muy blandas que rara vez se conservan bien. En gran medida, los científicos han inferido información sobre los ojos de los vertebrados antiguos basándose en el tamaño y la forma de las cuencas oculares y extrapolando a partir de sus parientes modernos.
Sin embargo, es muy raro que los propios ojos se conserven, o al menos sus rastros.
“(Estos fósiles) abren una ventana rara a cómo estos animales extintos veían y experimentaban su mundo”, señaló la profesora emérita Sarah Gabbott de la Universidad de Leicester.
“Fue una suposición audaz, pero sospechábamos que los ojos en estos fósiles chinos podrían estar preservados, y lo están, completos con pigmentos absorbentes de luz en la retina y lentes capaces de formar imágenes, lo que demuestra lo bien que podían ver nuestros antepasados más antiguos”, añadió.
El equipo incluso logró confirmar la naturaleza de cuatro ojos de dos especies diferentes de myllokunmingid, Haikouichthys ercaicunensis y otra especie aún sin nombre.
Las similitudes entre la composición de los ojos internos y externos ayudaron a fortalecer la confianza de los autores en que estos órganos eran similares. Evidencia adicional proviene de la presencia de melanina, un pigmento versátil que se ha conservado como un componente esencial de la absorción de luz en el myllokunmingid.
El myllokunmingid aparentemente carecía de armadura protectora. Aunque no se puede descartar otras defensas, como el veneno, es probable que dependieran de la detección de depredadores a través de sus múltiples ojos.
“En ese entorno, tener cuatro ojos podría haberle dado a estos animales un campo de visión más amplio, esencial para evitar a los depredadores”, dijo Vinther.
El estudio fue publicado en Nature. IFLScience
(ask/asj)
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