Un sitio arqueológico de 400.000 años de antigüedad ha revelado la evidencia más temprana conocida de la capacidad de hacer fuego, no solo en Gran Bretaña o Europa, sino en cualquier parte del mundo, según Nick Ashton, uno de los autores del estudio y curador del Museo Británico. Ashton añadió que este hallazgo retrasa en aproximadamente 350.000 años la primera evidencia sólida de la fabricación de fuego por parte de los ancestros humanos.
Los investigadores aún no están seguros de para qué utilizaban el fuego estos ancestros humanos: quizás para asar venado, tallar herramientas o compartir historias a la luz de las llamas.
Determinar cuándo exactamente los ancestros humanos desarrollaron la capacidad de usar el fuego es una pregunta clave que podría ayudar a desentrañar algunos de los misterios de la evolución y el comportamiento humano.
Una teoría sugiere que la capacidad de hacer fuego condujo a un aumento en el tamaño del cerebro de los ancestros humanos a lo largo del tiempo evolutivo, ya que cocinar aumenta la ingesta calórica al facilitar la digestión. Otra idea es que el control del fuego también pudo haber ayudado a crear un espacio de reunión por la noche, lo que podría haber aumentado la sociabilidad humana y promovido una evolución cognitiva.
“Sabemos que alrededor de este período, el tamaño del cerebro estaba aumentando hacia sus niveles actuales”, afirmó Chris Stringer, líder de la investigación sobre la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres y otro autor del estudio publicado en Nature. “Nuestros cerebros son energéticamente costosos. Utilizan alrededor del 20% de la energía de nuestro cuerpo. Por lo tanto, tener el uso del fuego, tener la capacidad de hacer fuego, ayudará a liberar nutrientes de los alimentos, lo que ayudará a alimentar ese cerebro, a hacerlo funcionar. Y, de hecho, permitirá la evolución de un cerebro más grande.”
Stringer aclaró que este descubrimiento no representa el inicio de la capacidad humana para hacer fuego, sino simplemente el ejemplo más antiguo del que los investigadores se sienten seguros. Existen otras sugerencias anteriores sobre el uso del fuego por parte de ancestros humanos en la actual Sudáfrica, Israel y Kenia, pero esos ejemplos son objeto de debate e interpretación.
Desde una perspectiva arqueológica, es difícil distinguir si un incendio fue provocado por causas naturales o si fue creado por los humanos.
“La pregunta es, ¿están recolectándolo de fuentes naturales o simplemente transportándolo y conservándolo? ¿O lo están creando? A primera vista, este es un caso muy convincente de que los grupos sabían cómo hacer fuego”, dijo Dennis Sandgathe, profesor titular del departamento de arqueología de la Universidad Simon Fraser en Canadá, quien no participó en la investigación.
En este nuevo estudio publicado en Nature, los investigadores señalan la presencia de sedimentos que contienen residuos de fuego, la presencia de herramientas de piedra como hachas de mano de pedernal fracturadas por el fuego y dos pequeños fragmentos de pirita de hierro que el análisis geológico sugiere que son extremadamente raros y probablemente fueron traídos al sitio por humanos para hacer fuego.
Otros investigadores externos se mostraron menos convencidos.
En un correo electrónico, Wil Roebroeks, profesor emérito de arqueología paleolítica de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, escribió que gran parte de la evidencia aquí es “circunstancial”.
Roebroeks señaló que sitios neandertales posteriores, fechados en alrededor de 50.000 años, presentaban herramientas de pedernal que mostraban rastros de desgaste que indicaban que habían sido golpeadas con pirita para producir chispas, una “prueba irrefutable” de la producción humana de fuego. Pero, ese no es el caso aquí.
“Los autores hicieron un excelente trabajo con su análisis de los datos de Barnham, pero parecen estar forzando la evidencia con su afirmación de que esto constituye la ‘evidencia más temprana de la fabricación de fuego’”, escribió Roebroeks.
Para los ancestros humanos, el fuego se volvería crítico para mantenerse calientes, la nutrición, mantener alejados a los depredadores y fundir resina en pegamento, entre otros usos.
Pero Sandgathe dijo que es importante reconocer que el desarrollo de la fabricación de fuego no fue un proceso lineal, sino un proceso disperso que tuvo altibajos. Existe evidencia de que grupos de ancestros humanos aprendieron a hacer fuego y luego perdieron esa capacidad o dejaron de usar el fuego por razones culturales.
“Debemos tener cuidado de no tomar un solo ejemplo de algo… y simplemente proyectarlo como una indicación de que a partir de este momento, todos están haciendo fuego”, dijo Sandgathe, y agregó que había revisado estudios de casi 100 grupos modernos de cazadores-recolectores cuyos estilos de vida fueron documentados en detalle por observadores. Algunos grupos no tenían la capacidad de hacer fuego.
“La mejor suposición es que la fabricación de fuego fue descubierta por múltiples grupos en diferentes regiones a lo largo del tiempo, y perdida, redescubierta y perdida. Estoy seguro de que es una historia muy complicada.”
