En octubre de 2024, Peter Hemsley cerró las puertas de Aphotic, su restaurante de mariscos con estrella Michelin y apenas 19 meses de vida, en medio de una controversia. Entre sus declaraciones más recordadas, expresó: “No inviertan en San Francisco, porque no lo lograrán”. Sin embargo, incluso antes de que el cierre del restaurante acaparara los titulares, el chef y su esposa, Marie, habían estado trabajando silenciosamente en un proyecto más positivo: una fundación privada destinada a apoyar a los pescadores comerciales que habían sido fundamentales para el éxito de Aphotic.
“La idea surgió al visitar los puertos de toda California y hablar con pescadores de todo tipo”, explica Hemsley. “Y escuchaba dos mensajes muy claros: los océanos están en mal estado y las regulaciones estatales y federales dificultan nuestra capacidad para pescar en un negocio peligroso y costoso”. Estas frustraciones, según afirma, están empujando a los pescadores de larga trayectoria fuera de la industria, mientras que sus hijos se muestran cada vez menos dispuestos a dedicarse a una profesión definida por el aumento de los costos y la inestabilidad.
En enero, los Hemsley lanzaron la Euphotic Foundation, un fondo privado diseñado para ayudar a los pescadores comerciales independientes ofreciendo subvenciones de hasta 10.000 dólares para cubrir gastos como nuevos equipos o combustible. Marie se encarga de las operaciones diarias: visitas a los puertos, revisión de solicitudes y finanzas, a menudo viajando a pueblos costeros con señal de teléfono irregular para reunirse con los pescadores. Ha aprendido que un motor de barco puede costar cientos de miles de dólares. “Muchos de estos hombres tienen que juntar el dinero con diferentes tipos de financiamiento y préstamos con altas tasas de interés”, dice Peter. “Están endeudados hasta el cuello”.
El lanzamiento de la fundación resultó oportuno, especialmente para los pescadores de cangrejo de California. Por octavo año consecutivo, la temporada de pesca de cangrejo de invierno se ha retrasado, dejando a muchos pescadores sin ingresos durante las fiestas. (En espera de la aprobación del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, la temporada de Dungeness se abrirá este mes). Muchos ya habían sufrido una temporada de salmón limitada.
La temporada de Dungeness, que solía ser el inicio de lucrativas tradiciones navideñas, se ha retrasado principalmente debido al enredo de ballenas en las líneas de los pescadores de cangrejo. Si bien las grandes empresas pesqueras pueden absorber estas interrupciones, los pescadores independientes han tenido dificultades con poca ayuda estatal o federal.
La última innovación para reducir las muertes de ballenas – equipos de pesca emergentes, trampas sin líneas que permanecen sumergidas hasta que se activan – ofrece una posible solución beneficiosa para todos: menos cierres y menos enredos durante los meses de alto riesgo. Pero esta tecnología, que aún se encuentra en fase de prueba, tiene un precio prohibitivo, y es ahí donde entra en juego Euphotic.
Brand Little, propietario de Little Fish Company con sede en San Francisco, ha sido uno de los beneficiarios de estas subvenciones. Utilizó los fondos recibidos de Euphotic para subvencionar el nuevo equipo experimental. “Euphotic realmente apoya a los pescadores”, afirmó. “Son una de las pocas organizaciones que conozco que hacen esto”.
Matt Juanes, otro pescador local con 12 años de experiencia, invirtió más de 20.000 dólares en la conversión a los equipos emergentes. Pero al enterarse de las subvenciones de Euphotic, solicitó y recibió retroactivamente 10.000 dólares para el equipo. “Mi esposa y yo pensamos que era una broma al principio. ¿Una subvención para pescadores? Es una locura”, dice. “Hay subvenciones agrícolas para los agricultores, pero no para nosotros”.
La noticia de la fundación se ha extendido más allá de los muelles. Francine Kershaw, científica senior del Natural Resources Defense Council, se enteró de esta inusual fundación. “Euphotic es el único grupo con sede en California que conozco que financia directamente la compra de equipos para pescadores comerciales”, afirma. Kershaw contactó a los Hemsley para ver si podrían colaborar con el NRDC para ayudar a los pescadores de cangrejo con las trampas emergentes. Señala que el Departamento de Pesca y Vida Silvestre y la Comisión de Caza y Pesca se están moviendo para autorizar el uso oficial de estos equipos para la temporada de Dungeness de primavera de 2026.
Si los nombres pueden manifestar la intención, la fundación encierra una lección. Mientras que Aphotic, que significa “sin luz”, hacía referencia a las profundidades más oscuras del océano, Euphotic se refiere a la capa superior del océano, donde el sol comienza a filtrarse. “Los pescadores no sienten mucho cariño por las ciudades donde atracan. Para ellos, es como David contra Goliat. Los consumidores estadounidenses no son conscientes de sus dificultades”, dice Marie. Los Hemsley esperan ofrecer algo de alivio. Como dice Peter: “Solo queremos brindar una luz de esperanza a estos pescadores”.
