Algunas personas atribuyen su longevidad a un vaso de whisky por la noche, otras a mantenerse alejadas de los problemas. Ahora, científicos creen haber descubierto un secreto clave para una vida larga: simplemente, la genética.
En un artículo publicado en la revista Science, los investigadores explican que estudios previos que intentaron determinar el componente genético de la esperanza de vida no tuvieron en cuenta que algunas vidas se acortan debido a accidentes, asesinatos, enfermedades infecciosas u otros factores externos. Esta “mortalidad extrínseca” aumenta con la edad, ya que las personas suelen volverse más frágiles.
El profesor Uri Alon y sus colegas del Instituto Weizmann de Ciencia en Israel afirman que la verdadera contribución genética a la variación en la esperanza de vida ha estado enmascarada.
El equipo analizó la “heredabilidad”, que es la proporción del cambio en una característica, como la altura, el peso corporal o la esperanza de vida, dentro de una población que puede atribuirse a la genética en lugar de factores ambientales. Estudios anteriores sobre la esperanza de vida humana han arrojado una amplia gama de valores, con una heredabilidad que varía entre el 6% y el 33% de la variación.
Sin embargo, Alon, coautor de la investigación, y sus colegas sostienen que estas cifras son subestimaciones. “Espero que esto inspire a los investigadores a buscar a fondo los genes que impactan en la esperanza de vida”, dijo Alon. “Estos genes nos revelarán los mecanismos que gobiernan nuestros relojes internos.”
“Estos podrían, algún día, convertirse en terapias para ralentizar el ritmo del envejecimiento y, de esa manera, frenar todas las enfermedades relacionadas con la edad de una sola vez.”
El equipo creó un modelo matemático que tiene en cuenta la mortalidad extrínseca y el impacto del envejecimiento biológico, y lo calibró utilizando correlaciones de la esperanza de vida de conjuntos de datos históricos de miles de pares de gemelos en Dinamarca y Suecia.
Eliminaron el impacto de la mortalidad extrínseca para revelar la señal del envejecimiento biológico, que es causado por la genética. Los resultados sugieren que alrededor del 50% de la variación en la esperanza de vida humana se debe a la genética, una cifra que los investigadores dijeron que es comparable a la observada en ratones salvajes en el laboratorio.
El otro 50% de la variación en la esperanza de vida humana, dijeron, probablemente se explica por factores como efectos biológicos aleatorios e influencias ambientales.
“Ahí es donde esperaríamos encontrar a los sospechosos habituales: estilo de vida, dieta, ejercicio, relaciones sociales, entorno y más”, dijo Ben Shenhar, coautor de la investigación, y agregó que el estilo de vida y el entorno probablemente se vuelvan más importantes a medida que envejecemos.
El equipo probó sus resultados utilizando datos de un estudio estadounidense de hermanos de centenarios, y encontró una heredabilidad de la esperanza de vida de alrededor del 50%.
Pruebas adicionales utilizando otro conjunto de datos sueco revelaron que a medida que la mortalidad extrínseca disminuyó a partir del comienzo del siglo XX, probablemente debido a factores como las mejoras en la salud pública, la contribución genética estimada a la esperanza de vida aumentó, lo que apoya la idea de que la mortalidad extrínseca es un factor clave al analizar la heredabilidad. El equipo también encontró que la heredabilidad de la esperanza de vida varió según la causa de la muerte, como el cáncer o la demencia, y la edad.
Shenhar agregó que la experiencia cotidiana muestra que la genética juega un papel importante en la longevidad. “Alrededor del 20% de los centenarios, por ejemplo, alcanzan los 100 años sin enfermedades debilitantes graves”, dijo, y agregó que esto podría sugerir que sus genes tienen un efecto protector. “Se han realizado estudios para identificar estos genes protectores, y se han encontrado muchos, pero seguramente quedan muchos por descubrir”, dijo.
Si bien el nuevo estudio no tiene en cuenta la influencia que los genes pueden tener en el sistema inmunológico, el profesor Richard Faragher de la Universidad de Brighton dijo que la investigación sugiere que los humanos no parecen ser una excepción cuando se trata de la heredabilidad de la esperanza de vida.
“Y eso es útil porque significa que los humanos se parecen bastante a una especie que estudiamos el envejecimiento, [y] nos da cierta confianza de que las intervenciones que funcionan en los ratones se trasladarán a los humanos”, dijo.
