En cierto sentido, resulta difícil encontrar algo cálido y acogedor en todo esto. Golfistas de élite, que ya eran obscenamente ricos, aceptan las generosas ofertas de un modelo disruptivo respaldado por Arabia Saudita antes de regresar de donde vinieron – esencialmente con una penalización mínima – cuando la novedad desaparece. Esto difícilmente es el deporte en su forma más pura. Más bien, es una admisión por parte de Brooks Koepka y Patrick Reed de que se equivocaron al creer que los fairways eran más verdes en el lado de LIV. El PGA Tour, desesperado por presentarse como el líder en el patio de recreo, recibe con los brazos abiertos a antiguos parias. Otros golfistas que rechazaron las insinuaciones de LIV se rascan la cabeza, preguntándose por qué se molestaron.
Sin embargo, existe un punto subyacente y entrañable. Toda la riqueza petrolera del mundo no es un sustituto del legado. Intentar igualar los logros de Arnold Palmer, Tiger Woods y Rory McIlroy tiene importancia. El golf LIV no tiene relevancia más allá de su propio dominio. Arabia Saudita ha logrado avances en varios deportes, pero en el golf, el reino está inequívocamente condenado. LIV está en camino a la obliteración, mucho antes de lo que la mayoría había anticipado. Solo aquellos que se beneficien económicamente de su continuación pueden intentar dar una versión alternativa de la historia.
Los ejecutivos del PGA Tour, que temían por su negocio cuando LIV irrumpió en la escena, están eufóricos. No es de extrañar; durante años fueron criticados por su enfoque hacia todo lo relacionado con LIV. Koepka y Reed pueden ser revolucionarios poco probables, pero ahora han encendido la mecha de la desaparición de LIV. Este circuito, que según los observadores podría haber quemado 6 mil millones de dólares (£4.35 mil millones) desde su creación en 2022, fracasará en su objetivo de rivalizar seriamente con el PGA o los DP World Tours.
Scott O’Neil, el director ejecutivo de LIV, es muy aficionado a decir a sus subordinados que el tour no se trata solo de dinero. Tal vez O’Neil trabaje gratis. De hecho, LIV ni siquiera se trata de dinero, como han demostrado Koepka y Reed. Sorprendentemente (no realmente), un concurso de equipos entre los RangeGoats y los HyFlyers no tiene ninguna relevancia más amplia. A los deportistas les gusta el dinero; a los sensatos, el estatus mucho más.
El elemento más intrigante ahora es cómo y cuándo Arabia Saudita se retirará de su experimento LIV. Debe haber un elemento de salvaguarda de la imagen, al igual que debe haber realismo. ¿Cómo aceptan la derrota con elegancia? Cualquier estrategia de salida provendrá de personas que detestan la idea de que su dinero se desperdicie o que no se les haya tomado lo suficientemente en serio. Para Yasir al-Rumayyan, el jefe del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, LIV ha sido un proyecto intensamente personal desde el principio. En Newcastle hay fútbol de la Champions League. Cristiano Ronaldo sigue atrayendo miradas a la Liga Profesional Saudí. El boxeo y la Fórmula Uno operan al más alto nivel en el reino. El golf es la única entidad deportiva que Arabia Saudita finalmente no logrará conquistar. Esto es un golpe para la reputación de Rumayyan.
Los saudíes podrían ofrecerle a Bryson DeChambeau 500 millones de dólares, 600 millones de dólares o 700 millones de dólares para que siga siendo el rostro de este tour, como un jugador empedernido persiguiendo pérdidas en vano. No es en el interés de DeChambeau – ni de Jon Rahm, ni de Cameron Smith – permanecer en un mundo que carece tanto de profundidad competitiva. LIV fichó a estos golfistas como campeones de grandes torneos. Antes de esta temporada, contrataron a Thomas Detry, Victor Perez, Elvis Smylie y Michael La Sasso. LIV podría seguir adelante en segundo plano como una operación de tercera categoría, pero eso parecería contradecir todo lo que los saudíes quieren representar. ¿Para qué molestarse en subvencionar a golfistas profesionales de bajo nivel? Una medida más sensata sería intentar formalizar una alianza largamente rumoreada con el DP World Tour, manteniendo así al menos un punto de apoyo en el deporte. Sin embargo, con el PGA Tour financiando los premios en Europa, el DP World Tour tendrá cuidado con a quién sigue el compás.
No se puede descartar la posibilidad de que Arabia Saudita detenga abruptamente su flujo de caja de LIV. Son relevantes las fuerzas del mercado en general. El Financial Times informó recientemente que Arabia Saudita ha reducido su proyecto insignia y futurista Neom debido al aumento de los costos y los retrasos. “Necesitamos priorizar”, dijo un funcionario. Uno se pregunta cómo eso concuerda con otorgarle 10 millones de dólares a los Cleeks por terminar en primer lugar en LIV Virginia. Los expertos en golf tienen dificultades para asignar un valor de activo a LIV, dada su tasa astronómica de salida de efectivo.
Esto no es para denigrar por completo lo que ha hecho LIV. El PGA Tour – anteriormente complaciente y cómodo – necesitaba la sacudida creada por la competencia. Sería incorrecto sugerir que los eventos de LIV son vastamente inferiores a los de otros tours. Para los golfistas envejecidos – Lee Westwood, Henrik Stenson e Ian Poulter, entre ellos – este fue el pago definitivo. LIV trajo de vuelta a Anthony Kim después de años en el desierto. También ha proporcionado una plataforma de juego decente para aquellos que simplemente no disfrutan de la vida en el PGA Tour.
La fiesta está llegando a su fin, abruptamente o de otra manera. Es una que estará definida por la prodigalidad. En el golf, no es solo jerga sugerir que seguir los pasos de los gigantes es importante.
