Se han confirmado los primeros casos de influenza aviar altamente patógena (HPAI) H5N1 en focas elefante del norte en California. Los casos se detectaron en siete cachorros destetados en el Parque Estatal Año Nuevo, según confirmaron el Laboratorio de Servicios Veterinarios Nacionales del Departamento de Agricultura de EE. UU. El martes por la noche.
Este brote marca la primera detección de HPAI H5N1 en mamíferos marinos en California y la primera identificación en focas elefante del norte. La enfermedad diezmó poblaciones de una especie relacionada, las focas elefante del sur, en Argentina en 2023.
“Esta es una detección excepcionalmente rápida de un brote en mamíferos marinos de vida libre”, dijo la profesora Christine Johnson, directora del Instituto para el Estudio de Pandemias en la Facultad de Medicina de Weill de la Universidad de California, Davis. “Lo más probable es que hayamos identificado los primeros casos aquí debido a equipos coordinados que han estado en alerta máxima con vigilancia activa de esta enfermedad durante algún tiempo”.
Científicos de UC Santa Cruz y UC Davis aumentaron la vigilancia de enfermedades de esta población en los últimos años debido a la preocupación por la propagación de la influenza aviar en América del Norte y del Sur. “Dado el impacto catastrófico observado en especies relacionadas, nos preocupaba la posibilidad de que el virus infectara por primera vez a las focas elefante del norte, por lo que aumentamos el monitoreo para detectar cualquier signo temprano de anomalías”, dijo Roxanne Beltran, profesora de Ecología y Biología Evolutiva en UC Santa Cruz.
El laboratorio de Beltran lidera el programa de investigación de focas elefante del norte de UC Santa Cruz en Año Nuevo. Debido a estos casos, el parque ha cerrado temporalmente sus recorridos públicos.
