Tecnología de alta respuesta inmune (HIR™) podría ser clave contra la gripe aviar
Durante más de 35 años, la Dra. Bonnie Mallard ha estado mejorando la vida, literalmente. Su investigación galardonada se centra en la tecnología de alta respuesta inmune (HIR™), una prueba para identificar animales que pueden transmitir genéticamente su fuerte respuesta inmunológica.
La idea surgió durante sus estudios universitarios, al investigar caballos con un trastorno hereditario conocido como inmunodeficiencia combinada. Descubrió que los defectos genéticos en el sistema inmunológico pueden causar enfermedades potencialmente mortales y transmitirse de generación en generación. Sin embargo, razonó que, si los defectos genéticos son perjudiciales, lo contrario también podría ser cierto: una buena genética inmunológica podría conducir a una poderosa resistencia a las enfermedades, que también podría ser hereditaria. “Si podemos heredar trastornos, podemos heredar un mejor orden”, explica Mallard, profesora de patobiología en la Ontario Veterinary College.
Décadas después, esta idea se ha perfeccionado en una solución eficaz para agricultores y empresas de cría en todo el mundo. Actualmente, se utilizan kits especiales de pruebas de antígenos para estimular el sistema inmunológico del animal objetivo. Aquellos que reaccionan mejor se identifican como respondedores de alta inmunidad. Los agricultores luego crían estos animales para mejorar la salud de todo el rebaño a lo largo de las generaciones.
La tecnología, licenciada a Semex en Guelph, ha llevado a la creación de semen Immunity+®. Los descendientes de Immunity+ son notables:
- Tienen la mitad de probabilidades de desarrollar enfermedades infecciosas.
- Necesitan menos medicamentos y antibióticos.
- Crecen más rápido y viven más tiempo, ahorrando a los agricultores cientos de dólares por animal al año.
- Producen colostro de mayor calidad, lleno de anticuerpos protectores.
- Responden mejor a las vacunas.
Con millones de dólares en ingresos generados, la tecnología HIR sigue siendo una de las patentes más rentables que han surgido de la Universidad de Guelph. Ahora, su creadora se enfoca en otro problema global.
“Podemos ayudar absolutamente con la gripe aviar”, afirma Mallard.
La tecnología HIR aumenta la resistencia a la gripe aviar
La gripe aviar ha saltado entre especies. En 2024, pasó de las aves de corral a las vacas lecheras en los Estados Unidos, y muchos aún temen consecuencias económicas devastadoras. Sin embargo, al hablar con productores estadounidenses, Mallard escuchó que sus hembras Immunity+ parecían sorprendentemente saludables a pesar de la exposición al virus de la influenza aviar H5N1.
“No se están enfermando tanto con la gripe aviar y se están recuperando más fácilmente”.
Estos datos anecdóticos se convirtieron en otro estudio fundamental para Mallard. Publicado recientemente en la Journal of Dairy Science Communications, un estudio realizado por el equipo de investigación de Semex y Mallard evaluó a más de 15,000 vacas de seis rebaños lecheros con brotes confirmados de gripe aviar. Las vacas con altos valores de cría Immunity+ expuestas al virus tenían un 24% menos de probabilidades de requerir tratamiento que aquellas con bajos valores de cría Immunity+, un fuerte indicador de resistencia natural.
Si bien la gripe aviar interrumpe la producción de leche, lo que genera una pérdida promedio de $504 USD por vaca afectada, las vacas con altos valores de cría Immunity+ en los Estados Unidos experimentaron pérdidas de leche significativamente menores.
“La gripe aviar es costosa”, dice Mallard, y señala que Canadá ha sacrificado más de 10 millones de aves en los últimos años. Cree que el sacrificio de animales en rebaños infectados, como lo hicieron las autoridades en el polémico caso de las avestruces en Columbia Británica, no es sostenible. Pero la tecnología HIR podría evitar que esto vuelva a suceder, brindando a estos animales una inmunidad fuerte y adquirida para volverse naturalmente resistentes a los patógenos con el tiempo.
Si bien esta cepa de gripe aviar aún no se ha encontrado en vacas canadienses, los productores canadienses aún pueden protegerlas con esta tecnología. “Si pensamos que la frontera detendrá la propagación de la gripe aviar al ganado en Canadá, no es así”, dice. “Pero nuestro estudio muestra: cuando este u otros virus lleguen, los animales criados para una mejor genética de salud estarán mejor preparados para lidiar con la enfermedad”.
En otras palabras, mientras se desarrollan vacunas en un frente, la tecnología de Mallard trabaja para crear animales naturalmente resistentes en otro.
“Es una tecnología poderosa, poderosa y ha demostrado su eficacia una y otra vez”.
Mejorando nuevas especies a través de HIR
Se están llevando a cabo nuevas investigaciones para aplicar la tecnología HIR a aún más especies: animales de compañía, ovejas, pavos y ganado vacuno. El ganado vacuno transportado a largas distancias a menudo corre el riesgo de contraer enfermedades como la neumonía por fiebre de transporte. Pero Mallard está trabajando con la Canadian Angus Association y Semex para recopilar datos, preguntando qué vacas de carne se enferman y qué pistas en su ascendencia pueden ayudar.
Trabajando con Hendrix Genetics, está investigando el mismo potencial en pavos, ajustando las mejores pruebas de antígenos para proteger a esta especie. También se pueden estudiar animales más inusuales, como las avestruces.
La investigación galardonada conecta la industria con la academia
Por este trabajo, Mallard es la única canadiense que ha ganado tanto el Premio de Innovación del Gobernador General como el Premio de Sinergia NSERC, algunos de los premios de investigación más importantes de Canadá.
Las redes formadas en la U de G llevaron su investigación al siguiente nivel, dice. La Research Innovation Office, en particular, ayudó a formar las primeras conexiones de la industria necesarias para buscar la patente y proteger sus secretos comerciales.
“Para que un profesor universitario lleve una tecnología al mercado, debe tener un socio comercial realmente bueno”, dice Mallard. “Le doy mucho crédito a Semex”.
También agradece a su supervisor de maestría, el Dr. Ted Burnside, una de las figuras más influyentes en la evolución de la mejora animal.
“Cuando era estudiante, Ted me llevó al CEO de Semex, el Dr. Moe Freeman, y le dijo: ‘Está bien, Bonnie, cuéntales lo que estás haciendo’. Tuvimos una larga charla y al final de la conversación, sacó un talonario de cheques de su escritorio para financiar esta investigación.
“Hoy, llamo a eso la velocidad de la confianza”.
Esta investigación ha sido financiada a lo largo de los años por la Ontario Agri-Food Innovation Alliance, una colaboración entre el Gobierno de Ontario y la U de G, y se llevó a cabo en el Centro de Investigación de Lácteos de Ontario, propiedad de Agricultural Research and Innovation Ontario. Otros apoyos incluyen Ontario Genomics, NSERC, así como socios de la industria como Semex, Hendrix Genetics, Canadian Angus y Canadian Swine Breeding Companies.
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