Desde la Antigua Grecia, los relojes de agua, conocidos como clepsidra, fueron dispositivos comunes durante siglos. Pero fue el filósofo Platón quien, en el siglo V a.C., tuvo la ingeniosa idea de adaptarlo como una alarma. Su invento consistía en atrapar aire dentro de un recipiente al que fluía agua; a medida que el nivel del agua subía, también lo hacía la presión, culminando en un silbido fuerte, similar al de un hervidor de agua. Estos relojes de agua también fueron de los primeros sistemas automatizados para tocar las campanas de los pueblos, utilizando grandes depósitos de agua que, al vaciarse, activaban el tañido de una campana – un relato de 1120 documenta el uso de un depósito de agua para extinguir un incendio.
Los primeros relojes mecánicos, es decir, aquellos con mecanismos oscilantes que marcan el tiempo y un escape que cuenta los latidos, aparecieron a finales del siglo XIII y principios del XIV. Según Champion, desde sus inicios, estos relojes a veces interpretaban melodías antes de hacer sonar las campanas. Hacia finales del siglo XV, los relojes de pared domésticos también comenzaron a incorporar alarmas, que se activaban con un pasador. «La alarma era el sonido de una campana, y más tarde, la repetición del tañido de una campana pequeña», explica.
Despertadores humanos
La fabricación de relojes avanzó significativamente en el siglo XVII, y existen pruebas de que la gente «adaptaba sus propios despertadores cuando viajaban», señala Handley. El primer despertador mecánico conocido fue inventado en 1787, aunque no fue hasta que se registró la primera patente en 1876 que su producción se generalizó. Sin embargo, estos despertadores de cuerda eran poco fiables y demasiado caros para la mayoría de la gente.
Con la Revolución Industrial, los hábitos de sueño cambiaron para muchas personas, y los «despertadores humanos», armados con varas, palos y matapelos, se hicieron comunes en las crecientes ciudades industriales de Leeds, Manchester, Sheffield y en el este de Londres.
