A menudo se habla del VIH, el COVID-19 o el VPH. Pero detrás de estos acrónimos familiares, existe un virus más silencioso, más discreto, pero igualmente amenazante. El HTLV-1, descubierto en 1980, infecta a millones de personas en todo el mundo y, hasta hace poco, escapaba a cualquier intento de tratamiento. Sin embargo, un reciente avance científico podría cambiar esta situación.
Un retrovirus en la sombra
El virus T-linfotrópico humano de tipo 1 (HTLV-1) es el primer retrovirus humano descubierto. Al igual que el VIH, se integra en el genoma de las células infectadas, dejando una huella imborrable. Se transmite a través de la sangre, las relaciones sexuales sin protección o la lactancia materna, y permanece presente de por vida en las personas infectadas.
A pesar de sus similitudes con el VIH, el HTLV-1 nunca ha suscitado el mismo nivel de atención. Sin embargo, los riesgos que representa son reales. Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, entre 5 y 10 millones de personas en el mundo viven con este virus. Estas cifras son probablemente subestimadas debido a la falta de pruebas sistemáticas.
El virus está particularmente presente en ciertas regiones del mundo: el sur de Japón, el África subsahariana, el Caribe, algunas zonas de América del Sur, así como Australia, especialmente en las comunidades aborígenes.
Una infección a menudo silenciosa… pero a veces mortal
La mayoría de las personas infectadas con HTLV-1 nunca desarrollan síntomas. Precisamente este silencio clínico ha permitido que el virus se olvidara. Sin embargo, en el 2% al 5% de los casos, se producen enfermedades graves.
La primera es una forma agresiva de cáncer: la leucemia/linfoma de células T del adulto (LTA o ATL). Este tipo de cáncer es causado por la integración del virus en las células inmunitarias, lo que puede desencadenar mutaciones genéticas a lo largo de los años. Cuando la enfermedad se manifiesta, evoluciona rápidamente y su pronóstico es sombrío: la supervivencia media de los pacientes con la forma agresiva no supera los doce meses.
La otra patología asociada al HTLV-1 es una afección neurológica crónica llamada mielopatía asociada al HTLV-1 (HAM/TSP). Se caracteriza por una debilidad muscular progresiva, espasmos, trastornos motores y, a veces, dolores crónicos. Aunque no es mortal, esta enfermedad puede alterar gravemente la calidad de vida.
Ninguna vacuna, ningún tratamiento… hasta ahora
A pesar de su peligrosidad, el HTLV-1 nunca ha recibido el mismo nivel de esfuerzo de investigación que otros virus. No hay vacunas disponibles. No se ha desarrollado ningún medicamento específicamente para combatirlo. Las medidas de prevención se basan en el cribado de donantes de sangre, el uso de preservativos y la evitación de la lactancia materna en caso de infección confirmada.
Pero esta inercia podría estar llegando a su fin.
Un avance inesperado proveniente de la investigación contra el VIH
Un estudio realizado en Australia, fruto de diez años de trabajo, ha demostrado por primera vez que es posible suprimir el HTLV-1 en un organismo vivo. Investigadores del Walter and Eliza Hall Institute (WEHI) y del Doherty Institute desarrollaron un modelo murino “humanizado” para rastrear la evolución del virus.
Pero lo más importante es que trataron a estos ratones con dos medicamentos bien conocidos del tratamiento del VIH: tenofovir y dolutegravir. El resultado: el virus fue suprimido eficazmente. Además, los investigadores demostraron que estos medicamentos también eran eficaces contra una cepa específica del virus presente exclusivamente en Australia, lo que podría tener un impacto directo en la salud de las comunidades aborígenes, especialmente afectadas.
Este descubrimiento es crucial porque permite considerar un tratamiento sin tener que desarrollar una nueva clase de medicamentos. Los compuestos ya están aprobados, su perfil de seguridad es conocido y se podrían poner en marcha ensayos clínicos rápidamente.
Una nueva era para un viejo virus
Este éxito finalmente abre el camino a una lucha terapéutica contra un virus que ha sido ignorado durante mucho tiempo. Es un avance significativo, no solo en el plano médico, sino también ético: pone de relieve a las poblaciones olvidadas de la investigación biomédica, a menudo las más vulnerables.
Queda por superar la crucial etapa de los ensayos clínicos en humanos. Si los resultados se confirman, sería una primera victoria contra un virus que, durante décadas, se había instalado en el punto ciego de la medicina.
