Illinois está imparable. Los Illini están jugando su mejor baloncesto de la temporada –y quizás el mejor de cualquier equipo en la nación–, ganando 11 partidos consecutivos, incluyendo dos victorias en la carretera contra equipos del top 5 en sus últimos tres compromisos. El novato sensación Keaton Wagler ha emergido como un potencial All-American y un legítimo candidato a Jugador del Año de la Big Ten, mientras que la defensa ha alcanzado nuevas alturas.
Sin embargo, es difícil no dejar que los “qué pasaría si” se cuelen. Y el principal “qué pasaría si” sigue siendo claro: ¿Qué pasaría si los Illini no hubieran perdido a cuatro jugadores en el portal de transferencias la temporada baja pasada?
Las salidas de Carey Booth y Dra Gibbs-Lawhorn, por diversas razones, probablemente fueron el mejor resultado para todas las partes involucradas. En cuanto al alero Tre White y el delantero Morez Johnson Jr., no está claro si ese es exactamente el caso. Aunque ambos están prosperando en otros lugares, al igual que los Illini sin ellos, ¿sus salidas fueron realmente beneficiosas para todos?
Teniendo esto en cuenta, reformulemos nuestra pregunta: ¿Sería Illinois aún mejor si White y Johnson se hubieran quedado en Champaign?
¿Echan de menos los Illini a Morez Johnson Jr. de Michigan y a Tre White de Kansas?
Empezando por White –quien está jugando a un nivel increíble en Kansas–, la respuesta es clara: sí. El alero de 1,98 metros promedia 14,8 puntos, 7,2 rebotes y 2,3 asistencias, mientras que encesta 1,7 triples con un impresionante 43,9% de acierto desde la distancia.
¿Francotirador? Sí (aunque algo sorprendentemente). ¿Reboteador de élite? Comprobado. ¿Defensor versátil? Definitivamente. Un jugador de rol que no exige el balón pero que añade un valor tremendo en todos los aspectos, White encajaría a la perfección en este equipo de Illinois –que, en realidad, se beneficiaría de un jugador que no siempre necesite el balón en sus manos para tener un impacto positivo.
TRE THREEEEE 👌 pic.twitter.com/FXPc8ke13V
— Kansas Men’s Basketball (@KUHoops) January 31, 2026
White es quizás el mejor reboteador de ala en la nación, y ahora está demostrando su capacidad para estirar el juego –e incluso facilitar en ocasiones. Probablemente saldría de la banca para los Illini, pero sin duda sería el primer jugador en hacerlo y sería un firme candidato al premio al Sexto Hombre del Año de la Big Ten.
Pasando a Johnson, la respuesta es un poco más incierta. Por un lado, en Michigan, ha florecido como uno de los jugadores más productivos del baloncesto universitario. Por otro lado, no es exactamente un tirador que estire la defensa, lo que probablemente tensaría el espaciamiento de Illinois. Pero no nos compliquemos: a Illinois le encantaría seguir teniendo a Johnson con los colores naranja y azul.
En lugar de un esquema de cinco abiertos, la ofensiva de los Illini se basa más en un espaciamiento de tres bajos –un jugador en cada esquina y uno en la zona de la canasta. Johnson, si todavía estuviera en Illinois, encajaría fácilmente en el rol de la zona de la canasta. El rebote ofensivo de Illinois saltaría de fenomenal a inimaginable, y los penetradores Keaton Wagler, Kylan Boswell y Andrej Stojakovic verían un aumento en sus números de asistencias con un finalizador de juego tan talentoso como Johnson sirviendo como opción de pase.
Defensivamente, sin embargo, Illinois sería un animal diferente. Un defensor extremadamente versátil que puede defender eficazmente a todas las posiciones del campo, Johnson es una maravilla en ese aspecto. Su protección del aro no está lejos de la de Zvonimir Ivisic, y la pareja de frontcourt defensivo de Big Z y Johnson sería la mejor de la nación (piensen en Aday Mara y Johnson en Michigan como lo son ahora).
Imaginen un equipo de Illinois con Johnson y White todavía en el equipo. Esa versión de los Illini tendría inmediatamente una defensa del top 5 para complementar su ofensiva del top 1, y, con toda probabilidad, estaría en una posición privilegiada como favorito al campeonato nacional.
Desafortunadamente para los aficionados de Illinois, este ejercicio es un poco frustrante –y (en su mayoría) innecesario. Los Illini están prosperando, al igual que Johnson y White (junto con sus respectivos clubes), así que ¿por qué no dejar el pasado atrás?
Sin embargo, el entrenador en jefe de Illinois, Brad Underwood, merece gran parte del elogio por la tremenda temporada que está teniendo su equipo, pero su incapacidad para retener a las jóvenes estrellas en Champaign –Amani Hansberry y Jayden Epps promedian más de 15 puntos para equipos de las principales conferencias, sin mencionar otras pérdidas notables recientes– ha demostrado ser perjudicial para que Illinois alcance la cima del deporte.
El contraargumento: clasificado en el puesto 5 en la encuesta AP y empatado con Michigan en el primer lugar de la Big Ten con un récord de 10-1, Illinois parece estar bien como está. Así que, a pesar de nuestra tendencia a cuestionar las estrategias de Underwood, quizás simplemente esté un paso por delante –o es lo suficientemente talentoso como entrenador para superar cualquier pérdida importante de personal. En cualquier caso, obtendremos nuestra respuesta a su debido tiempo, cuando los Illini se enfrenten a los Wolverines a finales de febrero.
