BOZEMAN — Por primera vez desde 2016, el partido por el campeonato de la FCS no contará con la presencia de North Dakota State o South Dakota State.
Illinois State sorprendió al máximo favorito y hasta ahora invicto NDSU con un marcador de 29-28 el sábado en el FargoDome, eliminando a los Bison de los playoffs en la segunda ronda. South Dakota State también vio truncada su temporada con una derrota de 50-29 ante el número 3, Montana.
Los Redbirds, enfrentando a su rival de la Conferencia de Fútbol de Missouri Valley por segunda vez en la temporada, anotaron dos touchdowns –y una conversión de dos puntos decisiva– en los últimos tres minutos del partido para asestar un golpe inesperado a los Bison. Ambos touchdowns llegaron con pases de Tommy Rittenhouse a Daniel Sobkowicz, el primero a los 2:44 restantes y el segundo en una jugada de cuarta oportunidad con solo 1 minuto en el reloj.
Rittenhouse encontró a Scotty Presson Jr. para la conversión de dos puntos que selló la victoria, y la sorpresa se confirmó cuando NDSU perdió la posesión en su siguiente intento ofensivo.
El cierre fulgurante de Illinois State también incluyó un crucial golpe-fumble al quarterback de NDSU, Cole Payton, cortesía de Jake Anderson de los Redbirds.
El partido comenzó con un presagio de lo que parecía ser un resultado habitual para los poderosos Bison. Payton se conectó con su receptor favorito, Bryce Lance, para un touchdown de 78 yardas en los primeros minutos, y Jackson Williams devolvió un despeje 52 yardas para otra anotación de los Bison. Lideraban 14-0 al final del primer cuarto.
Illinois State se hizo presente en el marcador a principios del segundo cuarto cuando Victor Dawson se liberó para una carrera de 69 yardas, pero NDSU amplió su ventaja a 21-7 cuando Nathaniel Staehling interceptó un pase y lo devolvió 73 yardas para un touchdown. Rittenhouse lanzó cinco intercepciones durante el partido.
Rittenhouse y Sobkowicz se conectaron para su primer touchdown al final de la primera mitad, reduciendo la diferencia a 21-14 antes del descanso.
Tras un tercer cuarto sin puntos, Barika Kpeenu encontró la zona de anotación para poner a los Bison arriba 28-14. El marcador se mantuvo así hasta los emocionantes minutos finales.
Rittenhouse terminó el partido con 35 de 52 pases completados para 249 yardas, tres touchdowns y cinco intercepciones. Dawson acumuló 137 yardas corriendo en 23 intentos.
Payton completó solo 4 de 12 pases para 101 yardas y un touchdown para NDSU, que tuvo problemas ofensivos. Los Bison terminaron con 179 yardas totales (59 por tierra) y solo consiguieron seis primeros downs. Perdieron dos balones por fumble.
Illinois State dominó el tiempo de posesión –42 minutos contra 18– y acumuló 422 yardas totales.
North Dakota State finaliza su temporada con un récord de 12-1. Los Bison habían avanzado al menos a la ronda de cuartos de final de los playoffs de la FCS cada temporada desde 2009. Han ganado 10 campeonatos nacionales en ese período, incluido el título del año pasado.
Illinois State, que no estaba preseleccionado (10-4) y ganó en su visita a Southeastern Louisiana en la primera ronda de los playoffs, continuará su camino en la ronda de cuartos de final como visitante por tercera semana consecutiva. Los Redbirds se enfrentarán al ganador del partido entre UC Davis (número 8) y Rhode Island (número 9).
Otros resultados de la segunda ronda de los playoffs de la FCS:
No. 2 Montana State 21, Yale 13
No. 3 Montana 50, No. 14 South Dakota State 29
No. 4 Tarleton State 31, North Dakota 13
No. 12 Villanova 14, No. 5 Lehigh 7
No. 11 South Dakota 47, No. 6 Mercer 0
No. 7 Stephen F. Austin 41, No. 10 Abilene Christian 34
