En un reciente episodio de la serie “Salud Comunitaria” del podcast The Valley Today, la anfitriona Janet Michael conversa con el Dr. Kevin Volkema, un médico de familia certificado por la junta en Valley Health Primary Care Greenwood, sobre la importancia crítica de la atención primaria. Escuche el episodio aquí.
De los Suburbios de Chicago al Valle de Shenandoah
El camino del Dr. Volkema hacia la medicina comenzó con un simple estímulo. Creciendo en Wheaton, Illinois, cerca de Chicago, recibió el aliento de dos fuentes inesperadas durante la escuela secundaria: su propio médico de cabecera y su profesor de química. Ambos lo llamaron aparte y le sugirieron que considerara una carrera en medicina.
Inicialmente, el Dr. Volkema no le dio mucha importancia a su consejo. Sin embargo, durante su segundo año en la Universidad de Illinois, decidió arriesgarse. Obtuvo su licencia de EMT y comenzó a ser voluntario en una clínica para personas sin seguro. Esa experiencia lo cambió todo.
“Realmente disfruté mucho ese año”, recuerda el Dr. Volkema. “Lo más importante es que disfruté trabajando en esa clínica para personas sin seguro. Ahí fue donde se sentaron las bases de mi aprecio por la salud comunitaria, el servicio comunitario y este esfuerzo de base para generar cambios para las personas”.
Hoy en día, el Dr. Volkema es un médico de familia certificado por la junta en Valley Health Primary Care Greenwood. Divide su tiempo entre la atención al paciente y su función como director médico regional, aportando tanto experiencia clínica como conocimientos administrativos a la creciente comunidad de Winchester. Se mudó a la zona este verano con su esposa, una neonatóloga en Valley Health, después de completar una estancia en Charlottesville donde ella terminó su especialización.
El Poder de Uno: Entendiendo el Impacto de la Atención Primaria
Cuando la mayoría de las personas piensa en la atención médica, imagina escenas dramáticas de televisión: salas de emergencia, quirófanos, unidades de cuidados intensivos. Sin embargo, el Dr. Volkema enfatiza que esta atención aguda de alto riesgo representa solo una fracción de la prestación real de atención médica.
“La realidad es que esa no es la mayoría de la salud ni la mayoría de la atención médica”, explica. La atención primaria, por el contrario, actúa como el mariscal de campo, la base de operaciones, la puerta de entrada al sistema de atención médica.
Las estadísticas que respaldan esta afirmación son notables. Según un importante estudio publicado en JAMA, solo un médico de atención primaria por cada 10,000 personas produce efectos medibles: disminución de la mortalidad, reducción de las tasas de hospitalización, menos visitas a la sala de emergencias, menores costos de atención médica y una mejor gestión de las enfermedades crónicas.
“Una sola persona puede afectar la vida de 10,000 personas”, enfatiza el Dr. Volkema. “Ese es un impacto enorme”.
Más que Solo Disponibilidad: Las Tres “A” de la Atención Primaria
El Dr. Volkema comparte la sabiduría de uno de sus mentores, quien le dijo que a los pacientes les importan tres cosas al elegir un médico de atención primaria: quieren a alguien que sea capaz, afable y disponible. Fallar en cualquiera de estos tres aspectos imposibilita el éxito.
Cada vez más, la disponibilidad se ha convertido en el mayor desafío. Esto explica por qué muchas personas recurren a los centros de atención urgente: están abiertos cuando los pacientes los necesitan. Sin embargo, la atención urgente no puede reemplazar la continuidad y la supervisión integral que brinda la atención primaria.
Valley Health ha reconocido esta necesidad crítica y ha realizado importantes inversiones en la infraestructura de atención primaria. La organización ha construido nuevas clínicas, incluida la ubicación de Greenwood donde ejerce el Dr. Volkema, ha remodelado las instalaciones existentes y ha reclutado agresivamente a médicos para atender a la creciente comunidad.
Construyendo Relaciones que Salvan Vidas
La atención primaria prospera con la continuidad. Al Dr. Volkema le gusta especialmente atender a familias enteras: padres, abuelos y niños, porque comprender la dinámica familiar proporciona un contexto crucial para la salud individual.
“Con quién vives, cómo duermes, si estás estresado, si comes una dieta saludable, si haces ejercicio, todo eso va a influir en todo”, señala. “Pero si ni siquiera entiendo lo básico sobre quién eres como persona o cómo funciona tu vida, ¿cómo se supone que voy a ayudarte con tus afecciones médicas crónicas?”
Esta construcción de relaciones se extiende más allá de la salud física. Sorprendentemente, la atención primaria es el proveedor más grande de servicios de salud mental en los Estados Unidos. Cuando las personas experimentan depresión, ansiedad o dolor, generalmente acuden a su médico de atención primaria primero, no porque los médicos de atención primaria sean psiquiatras, sino porque los pacientes confían en ellos.
“Hemos construido esa relación. Hemos hecho el esfuerzo de desarrollar esa conexión con ellos para que, cuando surjan problemas, se sientan cómodos hablando con nosotros”, explica el Dr. Volkema.
Los Cuatro Jinetes: Prevención de Enfermedades Crónicas
El Dr. Volkema enmarca la gestión de enfermedades crónicas en torno a cuatro pilares, a veces llamados “los cuatro jinetes”: enfermedades cardiovasculares, enfermedades metabólicas, enfermedades neurodegenerativas y cáncer. Gran parte del enfoque preventivo de la atención primaria se centra en retrasar o prevenir el desarrollo de estas afecciones.
A través de modificaciones en el estilo de vida y una atención consciente de los hábitos, los pacientes pueden potencialmente retrasar los diagnósticos una década o más. En lugar de desarrollar una afección crónica a los 55 años, una prevención reflexiva podría retrasar el inicio hasta los 65 o 75 años.
Es importante destacar que el Dr. Volkema enfatiza que nunca es demasiado tarde para comenzar. Investigaciones impresionantes demuestran que las personas mayores de 65 años que comienzan rutinas de ejercicio y levantamiento de pesas muestran mejoras medibles en la densidad ósea, la masa muscular, la salud metabólica y la función general.
“Nunca es demasiado tarde para empezar”, asegura a los pacientes de todas las edades. “Siempre puede marcar la diferencia”.
Puente Entre el Generalista y el Especialista
Los médicos de atención primaria a veces se enfrentan al escepticismo sobre la amplitud de sus conocimientos en comparación con la profundidad de los especialistas. El Dr. Volkema reconoce esta realidad al tiempo que destaca dos ventajas significativas que poseen los médicos de atención primaria.
En primer lugar, está esa crucial continuidad de la atención. Un especialista puede saber todo sobre un sistema del cuerpo, pero carece del beneficio de una relación de 3, 5 o 15 años con el paciente. No comprenden el contexto completo de la vida de alguien, su historial médico y sus circunstancias individuales.
En segundo lugar, los médicos de atención primaria identifican y llenan los vacíos en la atención. Cuando el Dr. Volkema atiende a pacientes que solo han seguido con especialistas, constantemente descubre omisiones preocupantes: exámenes de detección de cáncer perdidos, interacciones medicamentosas desconocidas y afecciones médicas comunes no evaluadas.
“Se trata de vigilar todos estos diferentes aspectos de la vida y la atención de un individuo para asegurarse de que no solo haya una fijación en un tipo de problema o una preocupación, y que todos los demás factores también se estén abordando”, explica.
Acceso Práctico: Obtener Atención Cuando la Necesita
Valley Health Primary Care Greenwood emplea actualmente a cinco proveedores: tres médicos, un asistente médico y una enfermera practicante. Tres médicos adicionales se unirán a la práctica en 2026, con uno comenzando en mayo y dos más en julio.
Todos los proveedores están aceptando nuevos pacientes, desmintiendo la idea común de que nadie está aceptando nuevos pacientes en la zona. Los pacientes pueden investigar a los proveedores en valleyhealthlink.com/primarycare o valleyhealthlink.com/findadoctor.
La práctica ofrece citas el mismo día para necesidades urgentes, aunque no es un centro de atención urgente sin cita previa. Los pacientes deben llamar para programar, pero la práctica reserva varias citas el mismo día específicamente para este propósito. Además, una asistente médica dedica todo su horario a pacientes del mismo día, brindando acceso crucial tanto para pacientes establecidos como nuevos.
La ubicación de Greenwood también cuenta con un laboratorio de servicio completo abierto de 7:00 AM a 5:00 PM, de lunes a viernes. Cualquier paciente de Valley Health puede hacerse extraer sangre allí, independientemente de qué médico de Valley Health haya ordenado las pruebas. Este factor de conveniencia ha demostrado ser particularmente valioso para los pacientes que trabajan en diferentes áreas a donde viven.
Cuándo Buscar Atención: Antes Es Mejor
El Dr. Volkema enfatiza la importancia de buscar atención temprana en una enfermedad. Los tratamientos para afecciones como la influenza funcionan con mayor eficacia cuando se inician poco después del inicio de los síntomas. Tamiflu, por ejemplo, proporciona el máximo beneficio cuando se inicia al comienzo del curso de la enfermedad, el mismo principio que se aplica a los antivirales contra el COVID como Paxlovid.
La práctica ofrece pruebas el mismo día para faringitis estreptocócica, influenza y COVID-19, con resultados disponibles en 15 a 20 minutos. Este rápido giro ayuda a los pacientes a recibir el tratamiento adecuado rápidamente, especialmente importante durante las temporadas en que circulan múltiples virus simultáneamente.
Para las personas con necesidades médicas complejas que requieren atención primaria inmediata, tal vez después de una hospitalización o una mudanza reciente a la zona, Valley Health opera una clínica de transición en Amherst Street cerca del hospital. Esta clínica brinda atención puente mientras los pacientes se establecen con un médico de atención primaria a largo plazo.
El Camino a Seguir
A medida que el área de Greenwood en Winchester continúa su explosivo crecimiento, transformándose de tierras de cultivo a un distrito comercial bullicioso, la inversión de Valley Health en la infraestructura de atención primaria posiciona a la comunidad para obtener mejores resultados de salud.
El mensaje del Dr. Volkema sigue siendo claro y esperanzador: el acceso a la atención primaria existe en el Valle de Shenandoah, los proveedores están aceptando nuevos pacientes y establecer esa relación crucial con un médico de atención primaria representa una de las decisiones de salud más impactantes que cualquiera puede tomar.
Ya sea que esté manejando afecciones crónicas, buscando atención preventiva o simplemente necesite a alguien que conozca su historia de salud completa, la puerta a la atención primaria está abierta. La pregunta no es si puede encontrar un médico de atención primaria, sino si dará ese primer paso hacia una mejor salud.
Después de todo, como muestran las investigaciones, un médico realmente puede cambiar 10,000 vidas. Tal vez sea hora de dejar que cambie la tuya.
