Frustraciones en la embajada irlandesa por la falta de interés gubernamental en una potencial inversión de mil millones de dólares de Arabia Saudita en la infraestructura petrolera del país, según revelan archivos recientemente desclasificados.
“Me parece muy extraño que tengamos que persuadir, y mucho menos que no podamos persuadir, a un departamento gubernamental para que preste toda su atención a un proyecto de mil millones de dólares para el que un inversor está al menos considerando Irlanda como ubicación”, escribió Brendan J. Lyons, embajador en Arabia Saudita.
La inversión formaba parte de una ambiciosa propuesta de un grupo de inversores saudíes para la refinería de Cork en Whitegate y la terminal petrolera de Whiddy Island, por un valor de mil millones de dólares, que generó suspicacias en el gobierno y entre los funcionarios a mediados de la década de 1990.
La propuesta del grupo saudí incluía la construcción de una nueva refinería con una capacidad de hasta 150.000 barriles por día para su distribución en Europa.
Asimismo, planteaban adquirir una participación del 80% en la Corporación Nacional de Petróleo Irlandesa (INPC) de propiedad estatal y transferir el crudo transportado a Whiddy a través de un oleoducto a Whitegate.
Sin embargo, los archivos estatales revelan que el gobierno prefería una propuesta de inversión menor, de 70 millones de dólares, centrada únicamente en las instalaciones de Whiddy, proveniente de un jeque con sede en los Emiratos Árabes Unidos, considerándola más “práctica”.
El gobierno había valorado las instalaciones existentes en Whitegate en 40 millones de dólares.
Los funcionarios consideraron que la oferta de mil millones de dólares era defectuosa, describiendo los planes como “poco claros” y señalando una “falta de competencia técnica y empresarial” por parte de sus asesores.
Los inversores fueron descritos como “un grupo de personalidades saudíes prominentes y adineradas”, incluido el jeque Haleem Faris Al Rahbani, quien tenía acceso a suministros de crudo de Oriente Medio.
En diciembre de 1994, un alto funcionario del Departamento de Transporte, Energía y Comunicaciones escribió que no había nada que le convenciera de que “la gente de Rahbani haya demostrado la competencia para ser confiable con la custodia de nuestra reserva estratégica”.
El funcionario señaló que las afirmaciones del grupo sobre su experiencia en refinación en Angola y Djibouti no podían ser verificadas, lo que era “muy perjudicial”.
Un funcionario describió las presentaciones del grupo como “jerigonza”, mientras que también se consideró que el grupo había sufrido por estar asesorado por “una plétora de asesores, banqueros y abogados”.
El ministro de Energía, Brian Cowen, escribió posteriormente que, si bien les darían la bienvenida para establecer una refinería en otro lugar de Irlanda, sus propuestas no se ajustaban a la política gubernamental para el desarrollo del sector energético, que se basaba en mantener una participación de control en la INPC.
Sin embargo, uno de los asesores del grupo de inversión le dijo al embajador irlandés en Arabia Saudita, el Sr. Lyons, que había retenido la carta porque el jeque “explotaría” y se retiraría de la idea de ubicar el proyecto en Irlanda si la leía.
El embajador le pidió que la conservara mientras la propuesta podía ser considerada por varios departamentos gubernamentales, dada la magnitud de la inversión propuesta.
En febrero de 1995, el jeque Rahbani expresó su frustración al embajador irlandés por no poder avanzar con los planes, ya que no podía obtener la información necesaria para calcular el costo de la actualización que necesitaba la refinería de Whitegate.
El embajador le recordó al jeque que sus asesores no habían podido proporcionar información sobre la composición de su grupo de inversores ni sus planes para distribuir la producción de la refinería.
El embajador también señaló que los asesores del grupo no habían sido impresionantes y que parte de su información había sido incorrecta.
Los archivos muestran que el Sr. Lyons se mantuvo en contacto con ambas partes en relación con la propuesta de inversión.
Sin embargo, expresó su frustración en una carta porque ni él ni el Departamento de Asuntos Exteriores habían podido persuadir al Departamento de Transporte, Energía y Comunicaciones para que adoptara un papel proactivo hacia la propuesta saudí.
Cuando se le informó que el sucesor del Sr. Cowen, Michael Lowry, iba a responder de una manera “poco franca”, el embajador comentó: “Esta no es la forma de atraer inversión extranjera”.
Los funcionarios se preguntaron por qué los inversores saudíes querían construir una refinería en Irlanda, pero un asesor del equipo de inversión explicó que la refinería de Whitegate les proporcionaría un suministro inmediato de productos refinados y un corto plazo de entrega para su proyecto de mezcla de aceites lubricantes.
Finalmente, el gobierno anunció en marzo de 1995 que la INPC estaba invirtiendo 18 millones de libras irlandesas para restaurar la terminal petrolera de Whiddy después de un devastador incendio en las instalaciones en 1979.
También se señaló que el jeque de los Emiratos Árabes Unidos seguía interesado en invertir en Whiddy y los funcionarios no estaban seguros de si su interés era “una propuesta genuina o una forma elegante de retirarse”.
Los registros muestran que las conversaciones con el inversor de los Emiratos Árabes Unidos que había realizado propuestas sobre la inversión en Whiddy se detuvieron a fines de 1994, ya que no tuvo éxito en recaudar los fondos necesarios.
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