El 6 de noviembre de 1978, en medio de violentas protestas que sacudían Teherán, Mohammad Reza Pahlavi, el Shah de Irán, se dirigió a la nación con un discurso conciliador. “He escuchado la voz de su revolución”, declaró. El Shah prometió corregir los errores del régimen, liberar a los presos políticos, convocar a elecciones parlamentarias, investigar la corrupción interna y flexibilizar la represión contra la oposición generalizada.
Sin embargo, como había sucedido tantas veces en la historia de regímenes frágiles, ese gesto de conciliación fue interpretado como una señal de desesperación. Desde un pueblo cercano a París, el ayatolá Ruhollah Khomeini atacaba constantemente al Shah con desprecio. “El régimen despótico del Shah” era débil, había afirmado anteriormente, y estaba “agonizando”. Y ahora, a pesar del discurso del Shah en Teherán, no había lugar para el compromiso.
Dos meses después, el Shah, aquejado de cáncer, huyó de Irán, iniciando un peregrinaje indigno de un país a otro en busca de un exilio aceptable. Falleció en julio de 1980, en El Cairo.
El actual líder del régimen islámico, sucesor de Khomeini, el ayatolá Ali Khamenei, tiene ochenta y seis años. Es uno de los dictadores más longevos del planeta y es plenamente consciente de la historia del declive y la caída del antiguo régimen. Ahora, con la República Islámica enfrentando manifestaciones masivas en decenas de ciudades de todo Irán, Khamenei se enfrenta a un dilema similar al del Shah. Con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica y otros instrumentos de fuerza como su principal arma, Khamenei ha optado por la represión sangrienta en lugar de la conciliación. El intento del régimen de bloquear internet y otros medios de comunicación ha ralentizado drásticamente la información, pero grupos de derechos humanos afirman que las autoridades iraníes ya han matado a hasta doscientas personas.
“Desafortunadamente, si el ayatolá saca alguna lección del Shah, es que este último fue débil y cedió”, afirmó Scott Anderson, autor de “King of Kings”, una historia de la revolución publicada el año pasado. “Hablando sin rodeos, si el Shah hubiera sido más duro y hubiera ordenado a sus soldados matar indiscriminadamente a la gente en las calles, podría haberse salvado. La pregunta ahora es si el soldado promedio en la calle derramará más y más sangre. ¿Hasta dónde llegarán?”
Según varios expertos, los líderes del régimen han extraído lecciones sombrías no solo de su enemigo histórico, el Shah, sino también de la historia posterior. A finales de la década de 1980, el líder soviético, Mikhail Gorbachov, intentó modernizar su régimen democratizando el sistema político, poniendo fin a la censura, aliviando la Guerra Fría con Estados Unidos e introduciendo mecanismos de mercado en la economía. Llegó a la conclusión de que “no podemos seguir viviendo así”; un régimen guiado por la ideología comunista y la confrontación había dejado a la Unión Soviética en un estado de pobreza, aislamiento y confrontación generalizados. Sin embargo, aunque muchas condiciones mejoraron gracias a las políticas liberales de Gorbachov, también arriesgó la existencia de un sistema frágil. Finalmente, no pudo controlar las fuerzas que había desatado y, a finales de 1991, la Unión Soviética colapsó y Gorbachov fue obligado a dejar el cargo.
Khamenei llegó al poder en 1989, en el apogeo de la “Gorbimanía”. El espectáculo de la caída de la Unión Soviética llevó a él y al régimen iraní a desconfiar aún más de Occidente y de cualquier signo de reforma interna. “He llegado a la conclusión de que Estados Unidos ha ideado un plan integral para subvertir el sistema de la República Islámica”, dijo Khamenei en un discurso a funcionarios del gobierno, en julio de 2000. “Este plan es una imitación del que condujo al colapso de la antigua Unión Soviética. Los funcionarios estadounidenses pretenden llevar a cabo lo mismo en Irán, y hay abundantes pistas [que lo evidencian] en sus comentarios egoístas y a menudo precipitados realizados durante los últimos años”.
