Jaxson Dart quiere dejar algo claro: esto es fútbol americano de verdad. No es fútbol soccer ni flag football. Es fútbol americano de contacto, donde los quarterbacks van por los aires. Después de recibir el último de una creciente lista de golpes demoledores, Dart se levantó y pronunció un sermón post-partido sobre la dureza. “No estamos jugando al fútbol soccer”, dijo. “Te van a golpear. Las cosas pasan”.
Sin embargo, estas “cosas” siguen sucediendo a Dart a un ritmo alarmante. En sus ocho partidos como titular en la NFL, ha absorbido tantos golpes innecesarios como cualquier quarterback novato en la memoria reciente. El lunes por la noche, Dart recibió otro fuerte golpe cerca de la línea lateral en el primer cuarto de la derrota de los Giants 33-15 ante los Patriots. Dart escapó del pocket en segundo y 13 y corrió para ganar la primera oportunidad. Al acercarse a la línea lateral, Dart podría haber salido del campo y ganado menos yardas, manteniendo la posesión. En cambio, se preparó, bajó el hombro y fue lanzado por los aires por el linebacker de los Patriots, Christian Elliss.
El golpe dejó a Peyton Manning, quien cubría el partido junto a su hermano Eli, sin palabras. “Obviamente, me dijo que saldría del campo si estuviera cerca de la línea lateral”, dijo Eli Manning. “Me mintió”.
La temeridad de Dart se ha convertido en la tensión definitoria de su joven carrera. Juega como un linebacker en el cuerpo de un quarterback. Hay un encanto a la antigua en su estilo, una especie de bravuconería retro que rápidamente enamora a la afición. A los entrenadores también les encanta, hasta que recuerdan que su seguridad laboral depende de que el quarterback permanezca consciente.
En otra temporada sin rumbo de los Giants, Dart ha sido una de las pocas fuentes de esperanza. Su dinamismo ha dado un impulso a una ofensiva de otro modo moribunda. Y eso es lo que espera un equipo cuando intercambia para seleccionar a un quarterback en la primera ronda. Pero el costo físico ha sido demasiado alto.
No son solo los entrenadores entusiastas o los fanáticos machistas los que aman su actitud de “yardas a toda costa”. Existe un segmento de exjugadores que ven la temeridad de Dart como encomiable, como un joven quarterback en un equipo en apuros luchando por todo. “No sé cuándo se volvió aceptable decirle a un jugador que sea menos competitivo”, dijo Dan Orlovsky de ESPN después del último golpe de Dart.
Pero Orlovsky está equivocado. Que un quarterback se niegue a aceptar el contacto no es debilidad. Se trata de comprender las apuestas, reconocer que para que su equipo tenga una oportunidad, debe permanecer en pie.
El estilo de Dart es peligroso. Es un peligro para sí mismo, su salud a largo plazo y el futuro de los Giants. Existe la sensación de que si un quarterback juega con la mentalidad de los otros 21 jugadores en el campo, los chicos de su equipo lo apoyarán. Pero, más que nada, el resto del vestuario quiere que esté en el campo. Tienen hipotecas que pagar y contratos que ganar. Sus propias carreras, los golpes que ellos reciben y los sacrificios que hacen, dependen de que el quarterback titular esté en condiciones de jugar.
La dureza en un quarterback es admirable, pero la disponibilidad es invaluable. Demasiadas veces esta temporada, Dart ha perdido jugadas y partidos debido a recibir castigos innecesarios. No solo ha absorbido golpes, también los ha propinado.
Sabemos más que nunca sobre las consecuencias de los golpes en la cabeza. La liga ha realizado avances significativos en la reducción del volumen general de conmociones cerebrales durante los partidos. Los impactos repetidos en la cabeza están arraigados en el deporte, con consecuencias a largo plazo como la Encefalopatía Traumática Crónica (CTE), que es una parte endémica del juego. En el último año, nueve exjugadores y jugadores actuales de la NFL menores de 48 años han muerto, según The Nation. De esos nueve, siete fueron el resultado de suicidio o razones no reveladas. Nunca podemos estar seguros de que la CTE haya provocado las siete muertes, pero sugieren el daño a largo plazo que pueden causar los impactos repetidos en la cabeza, sin mencionar los efectos inmediatos y duraderos de sufrir una sola conmoción cerebral o múltiples golpes conmocionantes en unas pocas semanas.
Pero Dart ha despreciado continuamente la idea de que debería cambiar su estilo. “Observo a los quarterbacks que juegan más o menos como yo en la liga”, dijo Dart después del partido contra los Patriots. “Observo cómo juega Josh Allen, observo cómo juega Patrick Mahomes. Ellos también reciben golpes. No soy una anomalía aquí”.
Todos los quarterbacks reciben golpes. Pero hay una diferencia entre recibirlos y buscarlos.
El golpe de Elliss no activó el protocolo de conmoción cerebral. Pero es un lugar en el que Dart se ha encontrado con demasiada frecuencia en su joven carrera. Allen ha sufrido una lesión documentada en la cabeza durante su carrera. En la universidad y en los profesionales, Mahomes ha tenido tres conmociones cerebrales documentadas en 12 años. Dart ya ha estado en el protocolo de conmociones cerebrales de la liga cuatro veces en su temporada de novato, incluyendo la pretemporada. Un golpe en Chicago lo dejó fuera durante dos semanas con una conmoción cerebral, su primer caso documentado en la NFL.
Para Dart, esto no es nada nuevo. Es como siempre ha jugado. Durante el ciclo de pre-draft, el quarterback se sentó con Jon Gruden para su programa The QB Class. Gruden, fascinado con el potencial de Dart, lo trató como un padre regañando a un niño pequeño. “Eres un hijo de puta imprudente”, dijo Gruden. “Eres como Evel Knievel”. Dart sonrió, porque por supuesto lo hizo. Pensó que era un cumplido.
Pero Gruden siguió insistiendo. No saldrás del campo, dijo. No te deslizarás. Proféticamente, Gruden le dijo a Dart: “Vas a estar en la tienda de conmociones cerebrales y yo estaré sosteniendo el plan de juego como, ‘¿Dónde demonios está Dart?’” Dart finalmente se vio obligado a admitir la verdad: no es inteligente. Luego llegó la revelación: “Cada vez que me golpean, quiero caer dos yardas hacia adelante”, dijo.
Eso está bien en la universidad, donde un quarterback puede ser titular durante uno o dos años antes de avanzar a la NFL. Pero en los profesionales, esa mentalidad para un quarterback es egoísta. Su carrera se supone que es larga. El futuro de la franquicia, desde la propiedad hasta los jugadores y los entrenadores, depende del brazo del quarterback. Los jugadores también son más grandes, más rápidos y más fuertes. Los huecos se cierran más rápido. Los jugadores golpean más fuerte. Y los defensores arriesgan sus carreras por aplastar al quarterback rival, sin importar las consecuencias a corto o largo plazo. Es una profesión despiadada.
Pero Dart no ha mostrado ninguna disposición a cambiar. Incluso en los comentarios de sus propios compañeros de equipo, hay un grado de resignación. “Así es como es. Solo tendremos que seguir hablándole”, dijo el guardia de los Giants, Jon Runyan. “Tal vez nos escuche algún día”.
Es hora de que los Giants protejan a Dart de sí mismo. Si eso significa sentarlo hasta que esté listo para cuidarse, que así sea.
Hasta ahora, han vivido con las consecuencias. La organización reclutó a Dart como un salvavidas para el entrenador en jefe Brian Daboll, un supuesto susurrador de quarterbacks que se estaba quedando sin tiempo y quarterbacks. Por un tiempo, la apuesta pareció inteligente. Una vez instalado como titular, Dart aportó un nuevo vigor a la ofensiva. Daboll se apoyó en las formas temerarias del quarterback, incapaz o reacio a separar lo que Dart podía hacer de lo que debería hacer. El trabajo de Daboll estaba en juego, por lo que destacó la capacidad atlética de Dart como corredor, ofreciendo más oportunidades para que recibiera golpes en campo abierto. Las carreras de quarterback diseñadas se convirtieron en la base de la ofensiva. En solo siete partidos como titular bajo Daboll, Dart registró 25 carreras diseñadas, más que cualquier otro quarterback de la liga. Junto con el novato Cam Skattebo, poner sus cuerpos en la línea por una yarda extra se convirtió en parte de la mentalidad de equipo.
Pero el enfoque fracasó. Daboll fue despedido después de que los Giants comenzaran la temporada 2-8. Fue relevado en parte porque no protegió al joven quarterback. Tanto porque no tenía a su mejor quarterback en el campo en momentos clave, como porque los Giants reconocen que el futuro de la franquicia depende de la salud y el desarrollo de su novato. Si está lesionado, no puede desarrollarse. Y su historial de lesiones ya planteará dudas sobre su viabilidad como titular a largo plazo.
Daboll ya estaba sobre hielo fino. A principios de la temporada, se adentró en la tienda azul durante una de las evaluaciones de conmoción cerebral de Dart, antes de tener una animada discusión con el médico del equipo en la línea lateral. Fue la desesperación del entrenador disfrazada de preocupación, lo que le valió una multa de $100,000 y una sanción adicional de $200,000 para la franquicia. En el último partido a cargo de Daboll, la factura de la temporada llegó: Dart golpeó la cabeza contra el césped y fue retirado del partido después de su cuarta evaluación de conmoción cerebral de la temporada. Agregue lesiones de tobillo y tendón de la corva, y tendrá a un joven quarterback recibiendo castigo a un ritmo aterrador.
En su primer partido bajo el entrenador interino Mike Kafka, Dart no tuvo intentos de carrera diseñados. Es un claro esfuerzo del equipo por obligar a Dart a intentar alterar su estilo en las últimas semanas de la temporada. Sin embargo, en un intento de carrera fuera del control del entrenador, Dart se negó a rendirse en una jugada cuando las cosas iban bien.
Dart puede insistir en que esta es la forma en que siempre ha sido. Bien. Pero la NFL no es la escuela secundaria ni la universidad. Las apuestas son demasiado altas, el castigo demasiado severo. No es un lugar donde los quarterbacks puedan superar a los linebackers o correr a través de la cara de un safety durante un partido sin importancia.
Los mejores quarterbacks desarrollan un sexto sentido para saber cuándo la yarda extra vale la contusión y cuándo no. Pero ahora mismo, el impulso de Dart está mal. Juega como si el dolor fuera el objetivo. A veces es emocionante. También es insostenible.
“No estamos jugando al fútbol soccer aquí”, dijo. No, no lo está. Pero esta es la NFL, donde lo más valiente que puede hacer un quarterback a veces es salir del campo y seguir jugando.
