Durante noviembre de 2025, la sonda espacial Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) utilizó cinco de sus instrumentos científicos para observar el cometa 3I/ATLAS. Estos instrumentos recopilaron información sobre el comportamiento y la composición del cometa.
Además, Juice capturó imágenes del cometa con su cámara de navegación (NavCam), diseñada principalmente para ayudar a la sonda a navegar por las lunas heladas de Júpiter tras su llegada en 2031, y no como una cámara científica de alta resolución.
Aunque los datos de los instrumentos científicos no llegarán a la Tierra hasta febrero de 2026, el equipo de Juice no pudo esperar tanto. Decidieron descargar solo una cuarta parte de una imagen capturada con la NavCam para tener una primera impresión. La imagen, que muestra claramente el cometa rodeado de signos de actividad, los sorprendió gratamente.
En la imagen se puede observar claramente el halo brillante de gas que rodea al cometa, conocido como su coma, así como indicios de dos colas. La ‘cola de plasma’ del cometa, compuesta por gas ionizado, se extiende hacia la parte superior de la imagen. También se vislumbra una ‘cola de polvo’ más tenue, formada por partículas sólidas, que se extiende hacia la parte inferior izquierda. Más información sobre la estructura de un cometa.
La imagen fue tomada el 2 de noviembre de 2025, durante la primera ventana de observación de 3I/ATLAS por parte de Juice. Fue dos días antes del acercamiento máximo de la sonda al cometa, que tuvo lugar el 4 de noviembre a una distancia de aproximadamente 66 millones de kilómetros.
Se espera recibir los datos de los cinco instrumentos científicos activados durante las observaciones – JANUS, MAJIS, UVS, SWI y PEP – entre el 18 y el 20 de febrero de 2026. El retraso se debe a que Juice está utilizando su antena principal de alta ganancia como escudo térmico para protegerse del Sol, lo que limita el uso de su antena secundaria de menor ganancia para enviar datos a la Tierra a una velocidad mucho más baja.
Aunque Juice se encontraba a una mayor distancia de 3I/ATLAS que nuestras orbitadoras de Marte en octubre, observó el cometa justo después de su máximo acercamiento al Sol, lo que significa que se encontraba en un estado de mayor actividad. Se espera que los datos de los instrumentos científicos revelen signos aún más claros de esta actividad, incluyendo imágenes de alta resolución de JANUS, datos espectrométricos de MAJIS y UVS, datos de composición de SWI y datos de partículas de PEP.
Para obtener las últimas actualizaciones y preguntas frecuentes relacionadas con el cometa 3I/ATLAS, visite esa.int/3IATLAS.
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[Image description: Grainy space image, with white dots on a dark background. At the centre of the image is a larger, bright white blob with a faint white line stretching towards the top of the frame.]
